Originario de Bolonia, Ulisse Aldrovandi realizó estudios de matemáticas y derecho antes de interesarse por la historia natural. En 1549, acusado de herejía, es trasladado a Roma. Durante esta estancia forzada conoce a Guillaume Rondelet (1507-1566), que prepara su tratado sobre los animales marinos y Luca Ghini (1490-1556) quien le introduce en la botánica.