A lo largo de la historia europea, la sucesión femenina al trono real ha adoptado muchas formas. Podía cambiar literalmente el curso de la historia. La forma más conocida es la sucesión directa: María o Isabel de Inglaterra al trono de su padre Enrique VIII; Isabel de Castilla sucediendo a su hermano Enrique IV; o María Teresa de Austria sucediendo a su padre Carlos VI como reina de Hungría y Bohemia. Pero incluso éstas, por lo general, estaban restringidas por sus súbditos de élite -por ley o por costumbre- a gobernar en tándem con un marido o un hijo. Otras mujeres no gobernaron, sino que fueron conductos por los que pasaba la sucesión real, como Isabel Estuardo (la "Reina de Invierno"), que transmitió los tronos inglés y escocés de la casa de Estuardo a la de Hannover; o María Teresa de Austria, que transmitió la sucesión española de los Habsburgo a los Borbones. Otras fueron herederas de tronos hasta que fueron desbancadas por hermanos menores, como la infanta Isabel Luisa de Portugal, heredera durante veinte años hasta que fue desplazada por su hermano João V. Y otras representaron reivindicaciones que ya no eran viables, como Cristina de Dinamarca, cuyas pretensiones al trono de su padre católico fueron desbancadas por un tío protestante.