Tres años después de que partiera hacia las islas de las Especias la expedición comandada por el portugués Fernando de Magallanes, arribaban al puerto de Sanlúcar de Barrameda los pocos supervivientes de aquel duro viaje plagado de adversidades y, a la vez, grandes descubrimientos. La gesta concluyó un 6 de septiembre de 1522. Objetivo cumplido: se abría una nueva ruta a las Molucas navegando hacia el Oeste y cruzando por vez primera un océano, el Pacífico, cuya inmensidad se desconocía. Prueba de ello fueron las especias traídas desde el Sudeste Asiático –clavo, canela, nuez moscada–, un tesoro cuyo coste en medios materiales y en vidas humanas resultó muy elevado.

No todo fueron sombras en la Edad Media. En la ciudad de Toledo, entrado el siglo XIII, el Rey castellano apodado "el Sabio" se consagró a la costosa tarea de reunir, conservar y difundir el legado cultural de las civilizaciones precedentes. El 23 de noviembre se cumple el octavo centenario del nacimiento de Alfonso X (1221-1284) y, coincidiendo con la Semana de la Ciencia, se han programado actividades en homenaje a este importante mecenas de la cultura, que lo fue, además, en un contexto en el que el conocimiento estaba al alcance de muy pocos.

Este 14 de abril, en el que se cumplen 90 años de la proclamación de la Segunda República española, viene precedido a muy corta distancia de otro aniversario: los 80 años de la muerte de Manuel Azaña en el exilio. A pocas semanas de terminar 2020, el Ateneo de Madrid y miembros del ejecutivo rendían homenaje a quien fue presidente de la República en los peores años de nuestra historia reciente (1936-1939). Hay conmemoraciones que dejan más resaca que otras, hombres y mujeres de sobra conocidos y recordados (con mucho, poco o ningún aprecio). Pero, ¿es nuestro político uno de ellos? A juzgar por sus biógrafos, no parece. Cipriano de Rivas Cherif, su cuñado y amigo, cuenta la vida de Azaña en una obra que, no en vano, lleva por título "Retrato de un desconocido".

Casi setecientos años después de que la peste negra sacudiera Europa con su brote más mortífero, la Historia nos vuelve a colocar en un contexto que, por más que parezca extraordinario, no es ni mucho menos nuevo. Pese a los siglos transcurridos entre aquella epidemia y la covid-19, sorprende la fidelidad con que las personas replicamos los comportamientos del pasado. Aun siendo épocas tan distintas y distantes, hay aspectos de entonces que resultan hoy familiares.