Si bien los relatos de viajes fueron el recurso literario más popular para conocer la realidad de Europa, con ellos también compartieron fortuna editorial las descripciones geográficas que, con un enfoque más científico, fueron quizás el medio más preciso para conocer los diversos países de Europa, su geografía, divisiones políticas, clima o costumbres de sus pueblos. Un buen ejemplo de este tipo de aproximación lo tenemos en la obra del Abbé Jean Joseph Expilly, un fecundo y laborioso geógrafo francés nacido en 1719 en Saint Remy (Provenza) y muerto en Italia en 1783. Gracias a los diversos empleos que obtuvo a lo largo de su carrera pudo viajar por casi todos los países de Europa, viajes en los que recogió abundantes materiales, verificó posiciones y realizó numerosas observaciones sobre las costumbres de los diferentes pueblos que visitó y que le servirían más tarde como material para sus trabajos. Autor muy prolífico, publicó entre 1750 y 1770 numerosos tratados de geografía, tratados que se cuentan entre los mejores y más exactos de su tiempo. Entre su variada producción podemos destacar: Cosmographie divisée en cinq parties (1749); Mémoire ou sujet d'una nouvelle carte de l'Europe (1753); Géographe manuel (1757), reeditado en numerosas ocasiones (1759, 1761, 1769, 1772, 1774, 1777, 1782); De la population de la France, (1765), la primera obra en la que se estableció con bastante exactitud el número de habitantes del país galo y, sobre todo, su trabajo más famoso, el Dictionnaire géographique des Gaules et de la France, (1762-1770) en seis volúmenes que, aunque no terminado, fue muy valorado en el siglo XIX por la gran cantidad y exactitud de los datos que aportaba.
Los reiterados viajes del Abbé Expilly por los diferentes países de Europa le inspiraron la realización de un ambicioso proyecto que perseguía la descripción geográfica de toda la tierra: "Des voyages que j'ai faits presque toutes les parties d l'Europe, sur les côtes d'Afrique & ailleurs" le permitían "de voir bien des choses & de pouvoir ensuite les rapporter avec assurance". A pesar de que en aquel tiempo Europa estaba literalmente inundada con miles de obras geográficas y relatos de viajes -muchas de ellas anónimas e inexactas, la mayoría copias unas de otras, con los mismos errores y omisiones, como el mismo reconocía en el prólogo- el Abbé Expilly inició en 1757 la publicación de esta obra, que titularía La topographie de l'univers y que tenía previsto que tuviera en total unos veinticinco o treinta volúmenes. En realidad los únicos que llegaron a ver la luz fueron los dos primeros, dedicados a una parte de Alemania, el primero a los Etats Ecclesiatiques du Cercle de Wesphalie [BH FLL 27059] y el segundo, en 1758, a los Etats Seéculiers du Cercle de Wesphalie [BH FLL 27060].
El primer tomo comienza con una brevísima introducción dedicada al globo terráqueo y continúa con una somera descripción de Europa, ocasión que aprovecha el Abbé Expilly para realizar alguna observación personal, realmente curiosa en una obra de este tipo, sobre las mejores ciudades europeas para pasar cada una de las estaciones del año o las mujeres más bellas del continente (las vizcaínas, según su criterio). El resto de la obra, de tono más formal y académico, está consagrada a una exposición general sobre el Imperio, su gobierno y división territorial, así como a la descripción sistemática de los distintos estados alemanes: su nombre, posición, extensión, día más largo y corto del año, clima, ríos, montañas, producciones del país, gobierno, ingresos, fuerzas militares y divisiones administrativas, todo ello adornado con abundantes datos históricos. Además cada estado está acompañado de una Tabla topographique con la latitud de las ciudades más importantes, sus distancias a las principales capitales de Europa, así como comentarios y precisiones a los principales mapas publicados sobre cada estado, lo que le da un gran rigor geográfico a la obra.
El Abbe Expilly debió de renunciar bien pronto a este grandioso proyecto, ya que al año siguiente, en 1759, sacó a la luz su Description historique-geographique des Isles Britanniques ou des Royaumes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande ... obra que si bien presenta un planteamiento y contenido similar a la anterior, aparece claramente publicada al margen de ese proyecto editorial. En ella podemos observar el mismo gusto por la objetividad y el rigor que caracterizan a su obra y que lo alejan de la abundante producción literaria francesa sobre el país rival -en su mayoría o bien llena de prejuicios o bien de alabanzas desmesuradas-, y que de alguna manera refleja la gran fascinación que ejerció Inglaterra sobre Francia a lo largo de todo el siglo XVIII.
El Abbe Expilly tenía a gala acompañar sus obras con mapas de elaboración propia, realizados a partir de sus observaciones personales. La topographie de l'univers está ilustrada con un total de veinticuatro mapas que representan la esfera, el mapamundi y las diferentes provincias de Alemania, Bélgica y los Países Bajos, cada uno acompañado, a partir del segundo tomo, no sólo de una tabla de las posiciones -longitudes y latitudes- sino también de una memoria razonada con explicación de las correcciones y comentarios que hacía a los mapas de otros autores anteriores que le servían de base (Sanson, Delisle, Robert, Homann, Seutter, Le Rouge, entre otros). Cómo el mismo se lamentaba, sus obras cartográficas de pequeño formato eran demasiado insignificantes para recoger sus detalladas precisiones geográficas, si bien pueden considerarse como un excelente ejemplo del carácter riguroso y preciso con el que afrontó sus trabajos. Los mapas presentan elegantes cartelas en las esquinas decoradas con motivos vegetales y de rocallas -muy propias de la decoración de mediados del ochocientos- entremezclados con los escudos heráldicos de cada uno de los estados alemanes representados, tratamiento ornamental que da una gran unidad y belleza al conjunto. Similares cartelas aparecen en los cuatro mapas, también de pequeño formato, que adornan la Description historique-geographique des Isles Britanniques ou des Royaumes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande ... aunque en este caso no están firmados por el Abbé Expilly.
Expilly, Jean Joseph, 1713-1783
La topographie de l'univers...; Tome premier, Qui traite de l'Allemagne en général, & en particulierde tous les Etats Ecclésiastiques du Cercle de Wesphalie. A Paris: chez Bauche..., 1758.
La topographie de l'univers... ; Tome second, Qui traite de tous les Etats Séculiers du Cercle de Wesphalie. A Paris : chez Bauche..., 1758
Description historique-geographique des Isles Britanniques ou des Royaumes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande... A Paris: chez Prault..., 1759.
