Dos tipos de actividades de difusión del potencial intelectual del contenido de una biblioteca se nos aparecen en principio como básicas: las exposiciones monográficas, y las muestras permanentes sobre la historia del libro y la lectura. Las primeras se suelen considerar como la tarea más propia y exclusiva de las bibliotecas históricas, y muchas de ellas –entre las que se encuentra la nuestra– la han desarrollado con asiduidad o con intermitencia; su objeto es mostrar las piezas más destacadas de la colección en un conjunto orgánico que facilite el conocimiento de los fondos entre el gran público y a la vez abra nuevas vías de investigación. Las segundas, es decir, las muestras de la historia del libro, suelen tenerse como objeto de los denominados museos del libro, de los que existen varios ejemplos muy destacables en Europa, tales como el Gutenberg-Museum en Maguncia, el Deutsches Buch- und Schriftmuseum de Leipzig, o el Museo Plantin-Moretus instalado en la histórica imprenta de Amberes; también varias bibliotecas nacionales han desarrollado, con mayor o menor fortuna, museos de este tipo anejos a sus instalaciones, y uno de los más modernos y atractivos es sin duda el museo interactivo de la Biblioteca Nacional española. El objeto de los museos del libro sería, en principio, no el de mostrar piezas muy destacadas, sino el de proponer un desarrollo orgánico de la historia del pensamiento escrito en una presentación eminentemente cultural que atienda tanto a la forma material de la difusión del pensamiento, como a la evolución de la historia de las ideas en relación con las actividades humanas.

La amplitud y variedad de las colecciones de la Biblioteca de la Universidad Complutense nos ha impulsado a ensayar, en paralelo con las exposiciones monográficas, una muestra de desarrollo historicista que sirva para iniciar, tanto a los alumnos de la Universidad como al público en general, en el conocimiento de la cultura escrita.

La diferencia en el planeamiento de las exposiciones entre las bibliotecas y los museos del libro se refiere fundamentalmente a la consideración de los libros como objetos materiales por parte de los segundos. No está muy lejos esta consideración de la de los eruditos del Renacimiento y del Barroco que en sus museos de antigüedades o "cámaras de las maravillas" mezclaban libros y objetos artísticos, arqueológicos o meramente curiosos, como en los casos, notorios entre nosotros, de Lorenzo Ramírez de Prado en Madrid, el Conde de Guimerá en Zaragoza, o Vincencio Juan de Lastanosa en Huesca. Nuestra muestra no se atiene plenamente a los planteamientos de un museo del libro, pero pretende ser algo más que una exposición bibliográfica, al mezclar en su concepción tanto aspectos formales del libro como ejemplos del desarrollo de la historia de las ideas, junto a piezas cuya exposición se justifica por sí misma al ser representativas del arte del grabado en un determinado momento. Sin pretender ser exhaustiva, trata de proporcionar al visitante una visión histórica sobre la producción y difusión del pensamiento impreso en Europa desde sus orígenes hasta el fin del antiguo régimen, con un apéndice sobre la Universidad Complutense que justifica la existencia de esta colección.