LOS PRIMEROS PLANTEAMIENTOS científicos sobre el mundo vegetal se remontan a la Grecia clásica y se considera a Teofasto, discípulo de Aristóteles, el fundador de la botánica como disciplina científica. En su obra De historia plantarum clasificó los vegetales en árboles, arbustos, subarbustos y hierbas, diferenciándolos también en tres grupos: perennes, bianuales, anuales. Aunque su obra permaneció perdida hasta el siglo XV, su sistema clasificatorio fue aceptado por sus sucesores permaneciendo sin cambios hasta el Renacimiento.

Los trabajos de herborización y la multitud de nuevas plantas llegadas a Europa gracias a los viajes de exploración, hicieron necesaria la creación de nuevas fórmulas para la descripción y clasificación botánica que se adaptaron a la multitud de nuevas especies descubiertas.

La contribución más importante al la clasificación botánica del Renacimento se debe al italiano Andrea Cisalpino. Abandona la agrupación tradicional de plantas por características farmacológicas o alfabética, propia de la Edad Media, y se fija en la existencia o no de semilla y en su sistema de reproducción. Su obra apenas fue reconocida por sus contemporáneos pero si por botánicos posteriores, como Tournefort, Ray o Liné.

Los hermanos Johann y Kasper Bauhin dieron a conocer en sus obras más de seis mil plantas. Sigue el sistema Cisalpino, perfeccionándolo al incluir los nuevos conocimientos aportados durante los últimos cien años. Es el primer sistema que se puede considerar básicamente como natural, fijándose en unos caracteres de las plantas que él considera fundamentales, frente a otros accidentales.

El botánico francés Joseph Pitton de Tournefort, estableció un sistema de clasificación vegetal basado en los caracteres de la corola y que resultó ser uno de los de mayor éxito y difusión, antes del de Linné, por la caracterización precisa de los géneros.

Fue en el siglo XVIII cuando se establecieron definitivamente las normas de nomenclatura y taxonomía botánica y se empezó a utilizar el moderno sistema de clasificación establecido por el botánico sueco Carl von Linné quien, en su obra Species plantarum, presenta un sistema basado en una nomenclatura binomial. La base de su sistema clasificatorio se encuentra en las características sexuales de las flores y su éxito se basó, sobre todo, en que permite clasificar, identificar y nombrar las plantas con gran facilidad.

En España el botánico que más colaboró en la incorporación del sistema sexual de Linné fue Casimiro Gómez Ortega quien tradujo al español alguna de sus obras más importantes.

Aunque a partir de Linné hubo otros botánicos que crearon nuevos sistemas clasificatorios, Jussieu, Lamarck, etc., la sencillez de Linné hizo que perdurara hasta nuestros días.