El siglo XVII, tan destacado en la historia de la literatura (Shakespeare, Moliére, Cervantes, etc.) y tan crucial para el desarrollo de la investigación científica (Kepler, Galileo, Newton, Hobbes, Leibniz, etc.) tuvo, como ya se ha dicho para el caso español, muy poca relevancia en la historia de la imprenta y de la producción material del libro. Ya desde la segunda mitad del siglo XVI el arte del libro había entrado en una decadencia de la que no se recuperaría hasta el siglo XVIII.

Sólo en Flandes y en Holanda hay talleres de calidad indiscutible entre los que destaca la casa Elsevier, fundada a finales del siglo XVI por Luis Elzeviro, con una numerosa producción de gran éxito comercial continuada por sus hijos y herederos. Todavía hoy su nombre se asocia a una de las más importantes empresas editoras de Europa. Fueron, en general, más comerciantes que editores eruditos y su preocupación no fue ni la calidad del texto ni la corrección de pruebas. También se les ha acusado de falta de ética profesional, produciendo obras piratas, falsificaciones o libros sin autorización del autor. Publicaron más de 2000 obras, la mayoría de religión y teología, aunque también incluían en su catálogo el derecho, la política, los clásicos y obras de pensamiento. Pero lo que les dio, sin duda, más fama fueron las colecciones de pequeño formato de clásicos latinos y descripciones de países, dedicados, como ya había pensado antes Aldo Manuzio, a aquellas personas amantes de la lectura pero no estudiosas, que demandaban libros "de bolsillo", fáciles de manejar y de precio asequible. Exponemos varios ejemplos de la serie de descripción de países, en formato pequeñísimo, veinticuatroavo, muy buscados por los bibliófilos del siglo XIX.

Entre las especialidades holandesas de la época están los estudios cartográficos siendo la obra maestra del género los Atlas impresos por Willem Janszoon Blaeu y sus hijos. Willem estudió con Tycho Brahe en Dinamarca y pronto se dio a conocer como impresor de mapas y cartas de navegación siendo nombrado, en 1633, cartógrafo de las Compañía Holandesa de las Indias orientales. Los ejemplares que de sus obras posee la Biblioteca Histórica están magníficamente coloreados a mano. También de la imprenta de la familia Blaeu se incluyen los Annales et historiae de rebus belgicis (Amstelaedami, Joannes Blaeu, 1658), del jurisconsulto, teólogo, y, sobre todo, excepcional historiador y hombre de Estado holandés, Hugo Grotius.