Editorial Complutense

Durante una buena parte del siglo XX, la obtención de los alimentos necesarios para satisfacer una dieta sin deficiencias constituyó una de las principales preocupaciones cotidianas de muchas familias españolas. Sin embargo, en las últimas décadas, el aumento de la capacidad adquisitiva ha propiciado una mayor concienciación social sobre las relaciones entre la Alimentación y la Salud. Ciertos alimentos ejercen un efecto beneficioso sobre la salud de los consumidores, más allá del atribuible a su estricto valor nutritivo. Este hecho ha favorecido el desarrollo de alimentos con un valor añadido para el consumidor: los “alimentos funcionales”. Se trataría de alimentos naturales, o desarrollados a partir de ingredientes naturales, que se consumen como parte de la dieta y que desempeñan una función concreta, entre otros procesos, en la mejora de los mecanismos de defensa frente a agentes nocivos, la prevención de enfermedades y/o el retraso del proceso de envejecimiento. Actualmente, los probióticos constituyen el segmento con mayor importancia económica dentro los alimentos funcionales, representando alrededor del 65% de su mercado mundial. Los componentes más típicos de los productos probióticos son las bacterias lácticas y las bifidobacterias. En general, los consumidores perciben estas bacterias como algo “natural” y “beneficioso para la salud”, lo que les convierte en candidatos ideales para su selección como probióticos. El libro recoge las aportaciones realizadas por prestigiosos grupos de investigación españoles en el campo de los probióticos y, a grandes rasgos, está estructurado en cinco secciones. Tras una introducción general al tema (capítulo 1) se tratan distintos aspectos de las bacterias lácticas y bifidobacterias como habitantes naturales de las mucosas humanas, donde desempeñan funciones relevantes para sus hospedadores (capítulos 2-8). La presencia de bacterias probióticas en la leche humana (capítulos 2-4) puede ser la causa de algunos de los efectos beneficiosos derivados de la alimentación de los niños prematuros con leche materna, motivo que justifica la inclusión de un capítulo dedicado a la descripción del todavía ampliamente desconocido “método canguro” (capítulo 5). El tercer bloque se destina a la aplicabilidad de ciertas bacterias probióticas en el sector lácteo (capítulos 9 y 10). No conviene olvidar que los productos lácteos representan el principal vehículo de bacterias probióticas a los consumidores. Los capítulos 11 y 12 están dedicados a los probióticos animales y, más específicamente, a su potencial en avicultura y en cunicultura. La legislación es cada vez más restrictiva en cuanto al empleo de antibióticos con fines zootécnicos. Este hecho ha despertado un interés creciente por el empleo de probióticos en producción animal. Finalmente, se incluye un grupo de temas (capítulos 13, 14 y 15) que abordan cómo la biotecnología puede contribuir a mejorar las propiedades tecnológicas de ciertas cepas, e incluso conferirles nuevas propiedades beneficiosas, como la de actuar como agentes vacunales.Como se puede apreciar, se trata de un tema multidisciplinar que se está abordando desde diversas perspectivas, y en el que el interés de los sectores biomédico e industrial es cada día mayor. Los problemas derivados del empleo abusivo de antibióticos en personas y animales han propiciado un renovado interés en el empleo de ciertas bacterias como agentes preventivos y/o terapéuticos. Por ello, cabe esperar que las investigaciones en marcha fructifiquen en conocimientos relevantes y aplicaciones reales.