Como contraste con la decadencia de la imprenta en el siglo XVII, el siglo XVIII representa uno de los momentos más brillantes de su historia. Cambia el estilo y la estética de la mano del rococó y el neoclasicismo; se renueva la tipografía con nombres como Grandjean, Didot, Breitkopf, Baskerville o Bodoni como protagonistas; se despierta el interés por el libro bello, ricamente ilustrado y por la bibliofilia; y triunfan, decididamente, los libros de pensamiento moderno y científico, reduciéndose los contenidos religiosos y teológicos.

En Francia, la obra más característica de este nuevo espíritu es la Encyclopédie o Dictionnaire raisonné des sciences et des arts et de métiers cuya publicación, iniciada en 1751, representa los deseos de los intelectuales ilustrados de afirmar el poder de la razón, analizar científicamente la naturaleza, la sociedad y el individuo, minar las creencias tradicionales tanto religiosas como políticas, dar una nueva visión de la historia, de las creencias y valores sociales, de los conocimientos humanos, e incluso de las actividades industriales y artesanales acelerando, de alguna manera, el derrumbamiento de las formas de vida del Antiguo Régimen. Una multitud de redactores, dirigidos por Diderot y el matemático D’Alembert, bajo el patrocinio del librero Le Breton, crearon el motor intelectual más poderoso del siglo. La obra terminó constando de 35 volúmenes, 17 de texto, 11 de láminas, 5 de suplementos (4 de texto y 1 de láminas), y 2 de índices. Las láminas, con 2883 grabados, han sido, desde entonces, muy valoradas, tanto por su calidad científica como por su belleza.

La Francia del siglo XVIII buscaba, también, el placer, la belleza y el entretenimiento y en el libro ilustrado, donde el artista grabador se convierte en colaborador del autor y que se convierte en puro objeto decorativo, encuentran su mejor aliado la nobleza y la alta burguesía. La literatura galante y erótica, la poesía, novelas y fábulas se enriquecen con la estética ligera, graciosa, en ocasiones levemente picante, del rococó. Uno de los ejemplos más notables de este tipo de libros son las Fables choisies mises en vers de La Fontaine (Paris, Jombert, 1755-1759), con 275 láminas dibujadas por Oudry y grabadas por diferentes artistas.