Aterrizar en un cometa, monos transgénicos o un exoesqueleto para lesionados medulares: Nature selecciona en su web lo que podemos esperar de la ciencia en el año que empieza. Encontrarás también al descubridor del planeta más parecido a la Tierra, la enemiga de las patentes de genes o el biólogo que clonó embriones humanos, entre las figuras elegidas por la revista Nature por su impacto en la investigación científica. ¿Te apetece conocerlos? Sólo debes seguir leyendo...

• Diez grandes logros científicos para 2014

1. Monos transgénicos

Según explica la revista Nature en su web, es muy posible que en 2014 nazcan monos transgénicos con deficiencias en el sistema inmune o trastornos cerebrales. Varios grupos de investigación, entre ellos un equipo dirigido por la genetista Erika Sasaki y el biólogo de células madre Hideyuki Okano, de la Universidad de Keio en Tokio, trabajan para conseguir traer a la vida a estas criaturas, que permitirá estudiar terapias contra estas enfermedades en seres humanos. Sin duda, es un trabajo polémico, pero los investigadores creen que los ratones son modelos pobres y que sin embargo los primates, más parecidos al ser humano, podrán permitirles avanzar en la lucha contra estos males.

2. Primer aterrizaje sobre un cometa

La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) podría convertirse en la primera misión en aterrizar una sonda en un cometa. Será el próximo noviembre, sobre el Churyumov-Gerasimenko. La sonda comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008, y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

La misión pretende estudiar el cometa desde cerca, para conocer qué papel jugaron estos cuerpos -el origen de gran parte del agua de la Tierra y algunos creen que hasta de elementos para la vida-, en la evolución del Sistema Solar.

Además, Nature recuerda que Marte sigue en el objetivo de los astrónomos. Está previsto que la misión orbital de la India llegue al planeta en septiembre, casi al mismo tiempo que la sonda Maven de la NASA. Y, por su puesto, el rover Curiosity de la NASA llegará al lugar objetivo de su misión, las laderas del monte Sharp, donde buscará rastros de agua.

3. Un exoesqueleto controlado por la mente

El neurobiólogo Miguel Nicolelis de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte, trabaja en el proyecto Walk Again (Camina de nuevo), que consiste en un exoesqueleto controlado por el cerebro que permitirá mover sus piernas a personas con lesiones de médula espinal. El científico espera hacer la primera demostración durante la ceremonia inaugural del Mundial de Fútbol en 2014, que se celebrará en Brasil. Un paciente lesionado medular vestido con este dispositivo neuroprostético hará el saque inaugural. Una hermosa promesa.

Más sobre esta investigación, aquí.

4. Nuevos fármacos contra el cáncer

Se llaman nivolumab y lambrolizumab, y son dos fármacos con anticuerpos que pueden suponer un verdadero golpe al cáncer, al exponerlo definitivamente a la acción del sistema inmunitario. De esta manera, son las propias defensas del paciente las que acaban con la enfermedad. Tras uno de los estudios del avance se encuentra un equipo de científicos de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA), liderado por el investigador español Antoni Ribas.

5. Perovskita, el material de la energía

La perovskita, un semiconductor, convierte la energía de la luz en energía eléctrica. Es un material barato y fácil de producir, cuya eficiencia es cada vez mayo,r por lo que los científicos esperan mejorarlo todavía más en 2014. El ingenio, desarrollado por investigadores de la Universidad de Oxford, podría conducir a la construcción de paneles solares que cuesten alrededor de 10 céntimos de euro por vatio, mucho menos que los tradicionales. Varias compañías están interesadas en su desarrollo.

6. Esperanza contra el sida

El pasado año, dos equipos de investigación obtuvieron muy buenos resultados en terapias contra el VIH en monos. El tratamiento será probado en seres humanos y los resultados de las pruebas se esperan en otoño. También se trabajará en la línea que curó a una bebé nacida con el virus del sida en Mississippi (EE.UU.). En lugar de seguir la costumbre médica de administrar dos medicamentos como medida profiláctica, los investigadores emplearon tres antirretrovirales (zidovudina, lamivudina y nevirapina), lo que provocó que los niveles de virus disminuyeran rápidamente. Cuando la niña tenía un mes, ya eran indetectable. Un tiempo después, daban negativo. La pequeña estaba sana.

 7. Un secuenciador de ADN en miniatura

Después de décadas de desarrollo, durante este año llegará al mercado, de la mano de la compañía británica Oxford Nanopore, la tecnología en miniatura para secuenciar un genoma humano completo a gran velocidad, como si se tratara de un simple análisis de sangre. El secuenciador desechable tendrá el tamaño de un lápiz de memoria. Promete dar resultados en tiempo real.

8. La lucha contra el cambio climático

En un alarde de optimismo, Nature ha seleccionado los trabajos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que completará su quinto informe de evaluación antes de noviembre, como uno de los avances científicos que ocurrirán en 2014. Las conclusiones de los grupos de trabajo se centrarán en los impactos del cambio climático y sobre cómo las sociedades pueden adaptarse o mitigar esos efectos. En investigación, cita un gran proyecto de captura y almacenamiento de carbono en Canadá.

9. El origen del universo

El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) aportará nuevos datos sobre el patrón del fondo de microondas cósmico, el resplador del Big Bang. Se cree que este patrón fue generado por la inflación o rápida expansión del Universo después de la famosa gran explosión. Sus detalles podrían proporcionar evidencias de ondas gravitacionales que perturbaban el espacio-tiempo en el Universo temprano, explica Nature.

10. Regeneración de células madre

Advanced Cell Technology, empresa de Santa Mónica (California, EE.UU). especializada en el desarrollo de células madre, ha llevado a cabo el primer ensayo en humanos con células madre embrionarias para tratar enfermedades oculares. La técnica se utilizó en dos pacientes que habían recibido implantes de retina y los resultados preliminares, cuatro meses después de la intervención, parecen satisfactorios. La terapia emplea células inmaduras sanas procedentes de un embrión humano, que son manipuladas para crecer como las células que cubren la retina en el ojo. Los investigadores esperan que, inyectando estas células en el ojo enfermo, éstas sean capaces de restablecer la visión en personas que sufren enfermedades incurables, como la enfermedad de Stargardt, una de las principales causas de ceguera en jóvenes. Las compañía espera nuevos avances en 2014.

 1. Feng Zhang, el mago del ADN que copió a las bacterias

Feng Zhang, un joven científico de solo 32 años del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge (EE.UU.), es responsable, junto a otra serie de investigadores, de uno de los descubrimientos más importantes en el campo de la biomedicina de 2013. El equipo de Zhang desarrolló un sistema denominado CRISPR para editar genomas de forma más barata, fácil y precisa, y lo hizo imitando un mecanismo que utilizan las bacterias para protegerse a sí mismas de los virus y fortalecerse. En enero, el grupo comprobó que el sistema funciona en células eucariotas, lo que confirmó su potencial para modificar los genomas de ratones, ratas y primates e incluso para ayudar a la investigación de enfermedades humanas.

CRISPR son secuencias de ADN que muchas bacterias y arqueas utilizan para defenderse a sí mismas, una especie de sistema inmune que, al mismo tiempo, les permite evadir el de los mamíferos e infectarlos.

Zheng cree que el uso de esta técnica puede tener muchas posibilidades médicas, pero está especialmente interesado en el desarrollo de tratamientos de males neuropsiquiátricos como la enfermedad de Huntington y la esquizofrenia.

2. Tania Simoncelli, la mujer que derrotó a la patente de genes

Tania Simoncelli, la primera consejera científica de la Unión Americana de Libertades Civiles, es la mujer que está detrás de la lucha contra la patente de genes. Ella consiguió reunir a médicos, científicos y pacientes para apoyar el pleito judicial contra esta práctica. Y ganó. El pasado junio, la Corte Suprema de EE.UU. rechazó que se puedan patentar genes humanos. En su fallo, los nueve magistrados, por votación unánime, llegaron a un acuerdo para prohibir que el material genético extraído del cuerpo humano, lo que se conoce como ADN aislado, pueda ser propiedad de ningún laboratorio o equipo científico. La resolución fue tomada sobre un caso de patentes de la compañía Myriad Genetics, titular de los genes BRCA1 y 2, que aparecen alterados en mujeres con un historial familiar de cáncer de mama y ovarios, y la compañía que realizó las pruebas a la actriz Angelina Jolie. Más sobre el caso, en esta información.

3. Deborah Persaud, demostró la cura de un bebé con VIH

En marzo, la viróloga Deborah Persaud, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland (EE.UU.), estaba dispuesta a compartir una gran noticia. Su equipo había conseguido curar a un bebé nacido con el VIH en Mississippi. La niña parecía estar libre de virus cerca de un año después de haber suspendido el tratamiento. El asunto era delicado, ya que más de 40 casos similares habían sido publicados en la literatura científica y cada uno de ellos se había desmoronado poco después por falsos positivos o confusiones.

Pero Persaud y sus colaboradoras, Hannah Gay en la Universidad de Mississippi en Jackson y Katherine Luzuriaga, de la Universidad de Massachusetts en Worcester, habían hecho las pruebas genéticas del bebé de Mississippi ellas mismas y estaban seguras de sus resultados. Lo que no esperaban fue la gigantesca atención mediática que recibieron. Los medios de todo el mundo se hicieron eco de la noticia y la revista Time las escogió como tres de las cien personas más influyentes del mundo.

El papel de Persaud en el caso comenzó con una llamada en septiembre de 2012 de Gay, una pediatra que estaba tratando a un bebé con VIH que se infectó en el vientre de madre. En lugar de seguir la costumbre médica de administrar dos medicamentos como medida profiláctica, Gay empleó tres antirretrovirales (zidovudina, lamivudina y nevirapina), lo que provocó que los niveles de virus disminuyeran rápidamente. Cuando la niña tenía un mes, los niveles de virus ya eran indetectables. Un tiempo después, daban negativo. Persuad y Luzuriaga proporcionaron las pruebas de que, en efecto, la niña estaba sana.

 4. Michel Mayor, descubrió el planeta más parecido a la tierra

El veterano astrónomo Michel Mayor, de 71 años, ha encontrado cientos de exoplanetas (planetas que se encuentran fuera del Sistema Solar) durante las últimas dos décadas desde que él mismo, en compañía del entonces estudiante Didier Queloz, descubrió el primero en 1995. El pasado noviembre, el científico y su equipo determinaron cuál era el mundo más parecido a la Tierra de todos los encontrados, al menos en algunos parámetros. Se trata de Kepler-78b, rocoso como el nuestro, con un tamaño y una masa casi idénticos, situado a unos 700 años luz, en la constelación del Cisne. Parece muy prometedor, pero Kepler-78b orbita su estrella excesivamente cerca, tanto que su año solo dura 8,5 horas. El calor en su superficie es insoportable y no puede albergar vida. La búsqueda de un «gemelo de la Tierra» continúa.

5. Naderev Saño, en huelga de hambre por el cambio climático

Naderev Saño, jefe de la delegación de Filipinas en la última Conferencia sobre el Cambio Climático de la ONU celebrada en Polonia, llevó a cabo una huelga de hambre para exigir medidas concretas contra el calentamiento global, al que responsabilizó del destructivo tifón «Yolanda», causante de miles de muertes en su país. «Podemos tomar acciones drásticas para evitar un futuro en el que los supertifones se conviertan en una forma de vida», reclamó en un discurso salpicado por sus lágrimas y pronunciado con voz entrecortada y tono emocionado. No era para menos, mientras Saño hablaba, no conocía el destino de algunos de sus parientes. Solo sabía que su hermano estaba vivo y que se había unido a los trabajadores de emergencias para recoger cadáveres.

Saño siguió su ayuno durante 14 días, hasta que los delegados llegaron a un acuerdo de último minuto para mantener las negociaciones en marcha hasta la próxima cumbre del clima en París en 2015. Echando la vista atrás, este representante filipino no sabe hasta qué punto su acción ha tenido impacto, pero cree que el tifón puede haber ayudado a que el mundo se preocupe más por las cuestiones medioambientales.

El ritmo del progreso internacional sobre el calentamiento global ha sido glacial. A pesar de más de dos décadas de negociaciones, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han seguido en aumento. El Panel Intergubernamental de la ONU sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) ha advertido de las amenazas crecientes de los problemas relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas extremas y las sequías.

 6. Viktor Grokhovsky, encontró el meteorito de Chelyavinsk

El pasado 15 de febrero, un poderoso meteoro se precipitó sobre la atmósfera desde una región del cielo inaccesible para los telescopios terrestres, por lo que tomó a los astrónomos por sorpresa. Viktor Grokhovsky, investigador de la Universidad Federal de los Urales en Ekaterimburgo, Rusia, que ha estudiado los meteoritos durante más de 30 años, estaba demasiado lejos para ver cómo el objeto se convertía en un estallido de luz, pero cuando conoció que una poderosa explosión había destrozado miles de las ventanas y herido a la gente en la ciudad de Chelyabinsk, se dio cuenta de que algo sustancial había golpeado el planeta.

En los días posteriores al impacto, Grokhovsky trabajó febrilmente para calcular la trayectoria del meteoro y predecir dónde podían haber aterrizado los fragmentos. Supervisó las búsquedas y fueron desenterradas más de 700 piezas del meteoro, con un peso total de 5,5 kilogramos. «Fue una gran satisfacción cuando resultó que nuestros cálculos iniciales habían sido correctos», admite a Nature. Pero su mayor captura llegó más tarde. Los cálculos de la trayectoria del meteoro y un gran agujero en el hielo de un lago al oeste de Chelyabinsk había convencido Grokhovsky de que el mayor trozo había aterrizado allí. Cuando los buzos finalmente buscaron en el fondo fangoso del lago en octubre, recuperaron una roca de 570 kilogramos. Miles de fragmentos del meteorito se analizan en laboratorios de todo el mundo y ya han comenzado a revelar sus secretos.

«Es difícil sobrestimar la importancia del meteoro de Chelyabinsk -dice Grokhovsky-. Debido a su tamaño y al daño que causó, los científicos han aumentado las probabilidades de que meteoros similares -o más grandes- golpeen nuestro planeta».

 7. Shoukhart Mitalipov, clonó embriones humanos

El biólogo reproductivo Shoukhrat Mitalipov y sus colegas de la Oregon Health & Science University han obtenido células madre a partir de embriones humanos clonados con fines terapéuticos. El hallazgo, basado en un método similar al que se usó para crear la famosa oveja «Dolly», podría ser utilizado en el futuro para reparar los daños causados por enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Desde 2007, los científicos han tenido éxito con el procedimiento con monos y otros mamíferos, pero nunca lo habían conseguido con humanos. Las células madre embrionarias creadas por Mitalipov pueden diferenciarse en muchos tipos de células humanas, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las del corazón.

8. Hualan Chen, puso freno al virus H7N9

En las primeras semanas de abril, virólogos y responsables de salud pública de todo el mundo pusieron sus ojos en China después que el virus de gripe aviar H7N9 saltara a los seres humanos a partir de aves de corral infectadas, provocando severas enfermedades y muertes en Shanghai y en las provincias vecinas. Hualan Chen, jefa del Laboratorio de Referencia de la Gripe Aviar en Harbin, puso a su equipo a trabajar. Según narra la revista Nature en su resumen del año, los científicos dejaron de lado otras investigaciones para centrarse en el H7N9 y encontrar su vía de transmisión a los humanos de los pájaros u otros animales. Estaban tan ocupados, dice Chen, que «varios perdieron de cuatro a cinco kilos durante las primeras seis semanas».

Menos de 48 horas después de que el primer caso fuera confirmado, el grupo de Chen, junto con investigadores del Centro de Control de Enfermedades Animales de Shanghai, recogió cerca de 1.000 muestras del suelo, agua, granjas avícolas y mercados de animales vivos en Shanghai y la vecina provincia de Anhui. 20 dieron positivo en los mercados de Shanghai. Rápidamente, las autoridades los bloquearon y la tasa de nuevas infecciones se desplomó de inmediato. La rápida y transparente respuesta de los investigadores chinos fue aplaudida en todo el mundo.

9. Kathryn Clancy, la antropóloga contra el acoso sexual

Kathryn Clancy, antropóloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE.UU.), descubrió una desagradable realidad cuando una amiga, colega de profesión, le confesó que había sufrido una agresión sexual cuando realizaba un trabajo de campo. Sorprendida, Clancy preguntó a otras antropólogas y le contaron historias parecidas que hizo públicas en su blog en la revista Scientific American. Pero decidió que las cosas no podían quedarse ahí. Con ayuda de otras profesionales, realizó una encuesta en internet entre sus colegas. El 59% de 124 participantes se quejaban de haber sido objeto de comentarios sexuales inapropiados y el 18% decían haber sido acosadas o agredidas físicamente.

Clancy dice que los abusos eran continuos. Las víctimas solían ser estudiantes graduadas y los autores, hombres de mayor rango, investigadores o profesores universitarios, casi nunca personal externo contratado. La encuesta se extendió a 666 mujeres que trabajan en distintas disciplinas que incluyen trabajos de campo, desde arqueólogas a geólogas o zoólogas, y los resultados fueron muy similares. Además, muchas víctimas preferían no denunciar los hechos por temor a tener problemas en su trabajo.

La reacción a la investigación de Clancy vino de inmediato. La Asociación Antropológica Americana anunció una política de tolerancia cero al acoso sexual. Otras asociaciones profesionales siguieron el ejemplo.

10. Henry Snaith, creó células solares más baratas

Henry Snaith, físico de la Universidad de Oxford (Reino Unido), siempre había querido ser inventor. Lo ha conseguido a los 35 años, con la creación de una nueva generación de células solares hechas de perovskita, un material que absorbe muy bien la luz y bien conocido, pero que nunca había sido empleado de este modo. Su ventaja es que es considerablemente más barato y fácil de producir que el silicio. El ingenio podría conducir a la construcción de paneles solares que cuesten alrededor de 10 céntimos de euro por vatio, mucho menos que los tradicionales. Estas nuevas células aún no son tan eficientes como las que actualmente se comercializan, pero Snaith asegura que mejoran a gran velocidad y varias compañías están interesadas en su desarrollo.

Fuente www.abc.es