La Historia Naturalis Brasiliae fue la primera obra científica escrita sobre la historia natural de Brasil. Se publicó en Amsterdam en 1648 y fue el texto fundamental sobre esta materia durante más de siglo y medio. En la actualidad el historiador y bibliógrafo holandés Alex Alsemgeest, que trabaja en la Universidad de Uppsala, está ultimando el censo de los ejemplares de esta obra. El proyecto, en el que participa la Biblioteca de la Universidad Complutense de Madrid, consiste en localizar y describir cada ejemplar conservado en las bibliotecas y colecciones de todo el mundo.

Cuando Johan Maurits fue nombrado gobernador del Brasil holandés en 1636, encargó a un grupo de científicos y artistas que exploraran y estudiaran la geografía y la historia natural de la colonia. Entre los científicos que formaron parte de la expedición estuvieron el naturalista alemán Georg Marcgrave (1610-1644) y el médico holandés Willem Piso (1611-1678). Sus descubrimientos fueron editados por Johannes de Laet y publicados en Amsterdam con el título de Historia Naturalis Brasiliae, en 1648.

La Historia Naturalis Brasiliae ha tenido un enorme impacto en el conocimiento de la flora y fauna tropical, en la percepción de Brasil y en la historia natural en general. Influyó e inspiró a naturalistas como Ole Worm, Maria Sibylla Merian y Carl Linnaeus, y fue la fuente fundamental sobre el noreste de Sudamérica hasta el siglo XIX. Aunque la obra ha sido estudiada desde diferentes perspectivas, sabemos poco acerca de la historia material del libro. Por ejemplo, no hay estimaciones fiables sobre el proceso de impresión. Además, aunque suponemos que el libro se difundió rápidamente por Europa, la información sobre los antiguos poseedores es escasa.

El censo de ejemplares de un impreso determinado es un método excepcional para comprender la historia de los libros como fenómeno social y cultural, y puede proporcionar mucha información acerca de los cambios históricos, culturales y científicos. Por ejemplo, la localización de ejemplares a través del tiempo y el espacio ayuda a explicar cómo se difundieron las ideas por medio de la imprenta.

En el proyecto "Historia Naturalis Brasiliae copy census" han participado las bibliotecas y colecciones más importantes del mundo (entre otras muchas, junto con la Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense, la British Library, la Bibliothèque nationale de France, Biblioteca Nacional de España, la Library of Congress de Washington, etc.). Hasta ahora se han localizado aproximadamente unos 250 ejemplares, y se han recogido datos sobre sus signaturas, características físicas, ornamentación, ilustraciones, procedencias, marginalia, encuadernación y otras evidencias materiales.

La Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense custodia dos ejemplares de esta obra, con signaturas BH MED 3257, procedente del Real Colegio de Cirugía de San Carlos, y BH FG 2751, procedente de la biblioteca de don Francisco Guerra.

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