El quechua o quichua es una familia de idiomas hablados en los Andes centrales, cuyo origen se sitúa en un territorio que se correspondería con la región central y occidental de lo que actualmente es Perú. En el siglo XV llegó a convertirse en la lengua franca, vehicular y oficial usada en el Tahuantinsuyo (imperio inca).

A partir de la llegada de los españoles, se la consideró la lengua más importante y adecuada para la evangelización pues los misioneros defendían la predicación de la palabra de Dios en la lengua de cada pueblo y, por ello, se esforzaron en ser eficaces gramáticos, lexicógrafos y traductores.

Dado que el quechua carecía de un sistema de escritura previo, los primeros misioneros-linguistas utilizaron el alfabeto latino para la transcripción, intentando adaptar, con muchas diferencias, el método de la gramática de Nebrija para sus sistematizaciones, añadiendo vocabularios que les permitiesen expresar los conceptos básicos para sus objetivos pedagógicos.

El primer tratado de lengua quechua fue escrito por el misionero dominico Domingo de Santo Tomás (Sevilla, 1499-La Plata (actual Sucre, Bolivia), 1570). Destinado en Perú desde el año 1540, en 1556 y hasta 1561 viajó a España donde aprovechó para denunciar la deplorable condición de los indígenas frente a los encomenderos, defender su humanidad en colaboración con Bartolomé de las Casas, y reafirmar su nivel de civilización como demuestra la racionalidad de la lengua quechua sobre la que publicó dos obras filológicas, la Grammatica o arte de la lengua general de los indios de los reynos del Perú (Valladolid, Francisco Fernández de Córdoba, 1560) y Lexicon o Vocabulario de la lengua general del Perú (Valladolid, Francisco Fernández de Córdoba, 1560). A su vuelta fue nombrado Obispo de La Plata.

Domingo de Santo Tomás fue el primero que denominó quechua a la lengua general, la más mayoritaria de las varias habladas por los indios del Perú, por lo que es reconocido como fundador de los estudios quechuas. Domingo de Santo Tomás también es valorado por haber sido informante de Pedro Cieza de León, autor de la primera Crónica del Perú.

De las dos obras de Domingo de Santo Tomás, la Biblioteca Histórica posee uno de los pocos ejemplares conservados en España. Están encuadernados juntos y proceden del selecto legado de Francisco Guerra [BH FG 2356(1) y BH FG 2356(2)].