Con motivo de la publicación en El País Semanal del 24 de enero del artículo La odisea del doctor Balmis de Luis Miguel Ariza, nos interesamos por la peculiar expedición llevada a cabo a comienzos del siglo XIX por el doctor alicantino Francisco Javier Balmis para llevar la vacuna de la viruela a América y Filipinas, y decidimos bucear en nuestros fondos en busca de libros relacionados con aquella hazaña.

Como narra el artículo de Ariza, tras el gran hallazgo de la vacuna de la viruela por el médico inglés Edward Jenner en 1796, surgió el problema de su traslado a otros continentes, a meses de navegación de Europa. El doctor Francisco Javier Balmis encontraría el instrumento adecuado para el transporte de la vacuna sin la preocupación que suponía que se rompiera la cadena del frío durante la travesía. El instrumento elegido fueron una veintena de niños huérfanos de corta edad con los que partió en su expedición, con la autorización del rey Carlos IV, el día 30 de noviembre de 1803 desde el puerto de la Coruña. Balmis introducía la vacuna en dos niños con una leve incisión en el hombro, y cuando a los diez días aparecían los granos vacuníferos que exhalaban el fluido de la vacuna, los traspasaba a otros niños. De esta manera  logró llegar a Puerto Rico con la vacuna activa y de allí al continente americano. El viaje continuaría hacia Filipinas, y de allí a Macao y Cantón, para regresar después a España en 1806. Un resumen de la preparación y ejecución del viaje, conocido bajo el nombre de Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, se puede leer en la web de la Fundación Balmis, e incluso podemos visualizarlo en su versión en comic. En las bibliotecas de la Universidad Complutense podemos encontrar muchas de las obras publicadas en los últimos años que analizan la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, el papel de su director y los logros alcanzados.

Entre los fondos de nuestra biblioteca hay una serie de obras de finales del siglo XVIII y primer cuarto del siglo XIX que tienen a la viruela y sus estragos como materia, tanto desde el punto de vista estrictamente médico, como desde el legislativo, para la aplicación de medidas de salud pública en España y también en América. Algunas de esas obras ya participaron en la exposición organizada por los Museos Científicos Coruñeses en el 2003 con motivo del bicentenario de la Real Expedición.

Dos obras tienen como autor al doctor Balmis, el Reglamento de orden de S.M. para que se propague y perpetúe la Vacuna en la Nueva España, fechado en octubre de 1810 [BH FG 3284], año en que viajó de nuevo a México para perpetuar la vacuna,  y Demostracion de las eficaces virtudes nuevamente descubiertas en las raices de dos plantas de Nueva-España, especies de ágave y de begónia, para la curacion del vicio venéreo y escrofuloso, y de otras graves enfermedades que resisten al uso del mercurio, y demas remedios conocidos, publicada en 1794 [BH MED 11170]. También disponemos de la traducción de Balmis publicada en  1803 de la obra de Jacques-Louis Moreau de la Sarthe, Tratado histórico y práctico de la vacuna [BH MED 14200].

Por otra parte, del inventor de la vacuna, Edward Jenner, hay obras en nuestra biblioteca, como la edición de 1798 de An inquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae [BH FG 967] y la edición de 1799 de Further observations on the variolae vaccinae or cow pox [BH FG 968].