L'art de nager avec des avis pour se baigner utilement es un libro de Melchisédech Thévenot (1620-1692) aparecido inicialmente en 1696. La obra ha sido reeditada varias veces a lo largo del s. XVIII, con notables incorporaciones, y ésta que os presentamos se trata de la 4ª edición de 1782 . La obra de Thévenot no es ni el primero, ni el único ni el más original sobre la natación, pero se trata de un libro en francés que alcanzó un gran éxito hasta el punto que ser traducido al inglés tres años más tarde, y que además fue un referente hasta la Revolución. Se cuenta incluso, que Benjamín Franklin que fue un gran nadador, intentó imitar las 30 posturas de natación que se describen en el libro.

De manera sorprendente para el lector contemporáneo que identifica nadar y natación, y además lo relacionamos con la práctica del deporte, este libro comienza hablando de los baños. La primera parte de la obra, es en efecto una disertación sobre los baños, perfilada al final del volumen por una lección sobre los baños de los orientales redactada, por un médico de Constantinopla. Se aluden aquí las diferentes maneras en que los pueblos antiguos (Romanos, Egipcios...) han tratado el agua en contextos tan diversos como la pesca de las perlas o la práctica de las termas. Se mencionan igualmente numerosos ejemplos de personas que han logrado curarse por tomar determinados baños.

La segunda parte describe más lo que entendemos por natación. Y aunque las denominaciones y técnicas actuales (crol, espalda, braza...) aún no existían, se detallan con precisión toda clase de estilos : nadar de espaldas, boca abajo, técnicas para darse la vuelta, para nadar como un perro o hacer el salto de la cabra, para nadar con la pierna en el aire, si se desea llevar un objeto sin que se moje...El autor  aprovecha para dar algunos consejos: el nadador que sufre un calambre debe nadar cogiendo su pie con la mano; cómo sumergirse en el agua y vencer el frio; qué hacer para no tragar demasiada agua cuando se nada, etc.

La obra se presenta sobre todo como un repertorio sobre las prácticas de natación, siempre con una finalidad que no es la de nadar en sí misma, sino el juego, la eficacia y disciplina militar, la higiene, la seguridad, y la salud, etc. El arte de nadar es sobre todo el arte de bañarse dentro de una valoración higienista y a la vez terapéutica que aúna los beneficios del baño con los del ejercicio.

La tercera parte de la obra aborda las maneras de nadar artificialmente, gracias a la tecnología y ciertos artificios que permiten vencer el medio acuático: escafandras, calabazas que sirven de boyas, los efectos del aceite vertido en el agua para aminorar las corrientes...Todo ello será de gran utilidad para aquellos marinos que quieran atravesar los ríos.

La cuarta y última parte está dedicada a los diferentes medios que se pueden emplear para reanimar a aquellas personas víctimas de ahogamiento. Thévenot, preocupado por la seguridad y prevención, ya que los ahogamientos eran muy frecuentes entre los bañistas, propone la creación de una escuela de natación para la juventud con la finalidad de evitar estos accidentes. 

L'art de nager abarca más temas que  un manual de natación. Junto al conjunto de prácticas ligadas al agua, en donde la natación y sus técnicas no son más que una parte, se exponen toda una serie de habilidades sociales que se pueden desplegar a través de los juegos y el esparcimiento con la práctica de los baños. Se incluyen igualmente una serie de creencias médicas que se vislumbran sutilmente acerca de investigaciones técnicas que se dan en los entrenamientos militares. No debemos olvidar que esta obra iba destinada, entre otros, a la educación de los jóvenes militares del Cuerpo Real de la Marina.

Bibliografía:

Giordanengo, Claire. L'art de nager de Melchisédech Thévenot. [Consulta: 3 junio 2019]. Disponible en: https://bibulyon.hypotheses.org/9795