Entre las mujeres novelistas cuyos nombres han caído en el olvido, traemos hoy el de dos hermanas inglesas, nacidas a mediados del siglo XVIII, pioneras en su tiempo en seguir una carrera profesional independiente, como educadoras y como escritoras, Sophia Lee (1750-1834) y Harriet Lee (1757-1851). Hijas de un dramaturgo londinense, con otra hermana más fundaron una escuela en Bath y conciliaron ese trabajo con la escritura de novelas y obras de teatro, alguna de las cuales llegaron a gozar de gran éxito de público. Se relacionaron con círculos literarios e intelectuales de su época y, de hecho, Harriet llegó a rechazar una propuesta de matrimonio de William Goldwin, precursor del pensamiento anarquista. Éste, más tarde se casó con la escritora feminista Mary Wollstonecraft y fueron los padres de la famosa Mary Shelley, autora de Frankestein.

Entre los trabajos de las hermanas Lee destaca la obra The Canterbury Tales, escrita principalmente por Harriet pero en la que colaboró también Sophia y que entre sus mayores innovaciones ofrece, sobre todo, la utilización de la forma de cuento, "historias largas" que han sido consideradas precursoras del cuento moderno. Se trata de doce historias de viajeros que se encuentran, emulando la obra medieval de Geoffrey Chaucer, con un estilo que combina el gusto gótico de la época, con intentos de realismo y psicologismo propio del siglo XIX. El propio Lord Byron llegó a apreciar algunos de ellos, en especial Kruitzner, del que públicamente reconoció su influencia en su obra Werner.

The Canterbury Tales, publicados por primera vez en 1797-98 tuvieron un gran éxito y al año siguiente, 1799 hubo una segunda edición. Lo que nos ha llamado la atención es que este éxito propició que algunas de sus obras se tradujesen a idiomas extranjeros entre ellos al castellano, y se publicasen en España, muestra de lo cual es un librito que se guarda en la Biblioteca Histórica y que tiene encuadernadas tres de las novelitas, todas publicadas en Madrid, en la Imprenta de Vega y Compañía en 1808. Se trata de: Las dos Emilias o los efectos del odio y de la venganza: historia inglesa (BH FLL 1256(3), William Cavendish o los malos efectos del divorcio y del juego (BH FLL 1256 (1)), y El veterano o las pruebas el amor conyugal: historia inglesa (BH FLL 1256(2)), pertenecientes a la serie de Cuentos de Canterbury, 1797. Unos años antes, se había publicado de Sophia en castellano la obra El subterraneo o la Matilda, en Madrid, en la imprenta de la viuda e hijo de Marín, 1795, de la que la Biblioteca Histórica guarda el tomo III (BH FLL 27913) y de la que posteriormente se hicieron otras dos ediciones.

Más información:

Rebecca Garwood, 'Sophia Lee (1750-1824) and Harriet Lee (1757-1851)' at www.chawton org