Johann Heinrich Pestalozzi, uno de los fundadores de la pedagogía moderna nació el 12 de enero de 1746 en Zúrich. Como autor o tema de estudio, está muy presente en las colecciones de la Biblioteca Histórica. Procedente de una familia oriunda de Chiavenne, en Lombardie, a la edad de 5 años perdió a su padre y desde entonces vivió en la pobreza junto a su madre y hermanos.

En el Collegium Carolinum, Pestalozzi, al igual que muchos de sus compañeros, recibió una fuerte influencia de Johann Jakob Bodmer (1698-1783). Este profesor de historia y política suiza denunció los excesos de la República de Zúrich, que, según él, estaba en manos de ricos comerciantes con ánimo de lucro. Reunió a un grupo de estudiantes republicanos y radicales que se autodenominaron los Patriotas o Hijos de Esparta  inspirados en publicitar la oligarquía y corrupción que asolaba Zurich. Por esta honorable causa, Pestalozzi no dudó en afiliarse a los Patriotas, pero a partir de ahí, cambiaría su suerte, pues se le acusó erróneamente de escribir un panfleto donde se criticaba la ayuda aportada por Suiza a Ginebra, por lo que acabó en prisión durante varios días.

La lectura de las obras de Jean-Jacques Rousseau y el recuerdo de las visitas pastorales que hacía a los más desfavorecidos con su abuelo, párroco en Höngg, le llevaron a abandonar la teología en favor del derecho. De este modo, esperaba proporcionar ayuda práctica a los habitantes más humildes de Zúrich, pues estaba convencido en el ideal de una república virtuosa que garantizara la igualdad de derechos a todos sus miembros, asi como el acceso a la propiedad, premisas esenciales para alcanzar la plena autonomía económica.

En el verano de 1767, Pestalozzi, escarmentado por su encarcelamiento, decidió llevar una vida más sencilla, como le recomendaba Rousseau. Se dedicó a la agricultura, una tarea que consideraba más útil. Estudió agronomía y teorías fisiocráticas con Johann Rudolf Tschiffeli (1716-1780) de Berna. Luego compró una granja cerca de Birr, en Argovia, a la que llamó Neuhof. En 1769 se casó con Anna Schulthess (1738-1815), procedente de una familia rica de Zúrich. Tuvieron un hijo, Hans-Jakob (1770-1801), que fue educado por su padre según las enseñanzas de Rousseau. Sin embargo, Pestalozzi se dio cuenta demasiado tarde, de que estos preceptos eran inaplicables. Es imposible criar a un niño en la mayor libertad y, al mismo tiempo, educarlo para que se convierta en un ciudadano respetuoso con las leyes que son necesariamente restrictivas. 

Pero el objetivo de Pestalozzi era sacar a la población rural de la ignorancia y la pobreza mediante la educación. Se trataba de combinar los conocimientos básicos (lectura, escritura y aritmética) con el trabajo manual. En 1774, fundó una granja-escuela para niños pobres en la finca de Neuhof gracias a los préstamos de filántropos. Los niños aprendían a hilar y tejer algodón, además de trabajar en la granja. En aquella época, la protoindustria se consideraba una actividad prometedora para los agricultores, sometidos a los caprichos del clima, que con demasiada frecuencia ponían en peligro sus cosechas. Se trataba de una educación para la pobreza, destinada a dar a los niños de las clases desfavorecidas los medios para vivir de forma autosuficiente.

En 1780, Pestalozzi se vio obligado a interrumpir su actividad en la granja-escuela por falta de ingresos.

En su primera obra, Leonard y Gertrude, Pestalozzi se reencuentra con su pasado de patriota amante de la justicia social. Fue publicado en Berlín por el impresor y librero de la corte prusiana Georg Jakob Decker (1732-1799).

Más tarde, el impresor y librero Johann Georg Cotta (1796-1963) en Stuttgart y Tubinga inició una campaña europea de recaudación de fondos para reunir todas las obras de Pestalozzi en una única publicación con el título general: Pestalozzi's Sämtliche Werke.

Alrededor de 1800 se produjo un giro pedagógico en Europa. Los métodos pedagógicos se multiplicaron; Pestalozzi también desarrolló su propio método educativo, partiendo de la experiencia sensible. Quería "psicologizar" la educación respetando el desarrollo natural del niño, teniendo en cuenta sus sentimientos y capacidades, ya sean físicas, morales o intelectuales, y ayudándole a desarrollarlas. Era un método heurístico de enseñanza, que llevaba al alumno a descubrir las cosas por sí mismo. Los castigos corporales y todas las formas de selección estaban prohibidos.

Al final de su vida, Pestalozzi fue objeto de polémicas por parte de algunos de sus colaboradores, que no soportaban la influencia de Joseph Schmid (1786-1851) sobre él. Pestalozzi fue criticado por el hecho de que su método no podía ser reproducido ni teorizado. Además, no contaba con materiales ni técnicas pedagógicas específicas. Pero se defendió argumentando que su método dejaba a cada pedagogo la posibilidad de apropiarse de él y aplicarlo como mejor le pareciera.