Como artistas y patrocinadoras, las mujeres desempeñaron un papel importante en el desarrollo de las ciencias naturales a principios de la Edad Moderna. Aunque a menudo se las excluye de trabajar en géneros más prestigiosos, como la pintura histórica, las mujeres artistas podían desarrollar carreras exitosas y lucrativas en los campos de la ilustración zoológica y especialmente la botánica.

De manera similar, aunque la educación humanista adecuada era generalmente inaccesible incluso para las aristócratas adineradas, las ciencias naturales eran un nicho en el que las mujeres podían participar activamente y lograr cierto reconocimiento, cultivando amplios jardines, recolectando plantas y otros especímenes y registrando sus descubrimientos. Trabajando en estrecha colaboración con artistas mecenas, como Agnes Block (1629-1704) y Margaret Cavendish Bentinck, duquesa de Portland (1715-1785), documentaron y difundieron información sobre sus ricas posesiones durante los siglos XVII y XVIII.

Especialmente en la primera parte del período, la división entre arte y ciencia no estaba tan claramente delineada como lo está hoy. Muchas mujeres artistas no solo registraron hábilmente especímenes, sino que también produjeron nuevos conocimientos sobre ellos, habitando simultáneamente las dos esferas. Maria Sibylla Merian (1647-1717) ejemplifica este enfoque dual, habiendo investigado y publicado un tratado brillantemente ilustrado sobre la metamorfosis de los insectos, un tema que sólo se entendía parcialmente en su época.

Women Artists and Patrons in the Natural Sciences, 1650-1800. Exposición Virtual organizada por The Morgan Library & Museum