La Biblioteca Nacional de Francia celebra el bicentenario de la Sociedad Geográfica, de los que conserva sus archivos, dedicando una exposición a la exploración en el siglo XIX. Apoyándose en el fondo excepcional de la Sociedad Geográfica y en importantes préstamos externos, reúne cerca de 200 piezas que ofrecen una nueva mirada a la curiosidad académica, los "descubrimientos" de la época y, más ampliamente, la propia empresa exploratoria.

Fundada en París el 15 de diciembre de 1821, la Sociedad Geográfica es un actor importante en el fomento de los viajes de descubrimiento y la difusión del conocimiento geográfico. A lo largo del siglo acompaña a los exploradores, dirige su trabajo y publica sus resultados. A través de la presentación de cuadernos y bocetos, mapas y fotografías, instrumentos de medida, objetos y ejemplares recogidos en el campo, el recorrido que se ofrece al visitante destaca de forma especial todas las figuras -mujeres exploradoras, guías, intérpretes, etc. - quiénes fueron los personajes invisibles en la narrativa oficial y la iconografía de la exploración europea. Organizada en tres etapas, preparación académica, prácticas de campo, narración e imágenes del regreso del viajero, la exposición ofrece a los visitantes una nueva perspectiva de exploración.

La exploración era, para los europeos del siglo XIX, un horizonte de expectativa con múltiples desafíos: avanzar en el conocimiento geográfico, nutrir conocimientos como la antropología o la arqueología, pero también evaluar las riquezas explotables, en el momento de la expansión de los imperios coloniales. En la historia del encuentro de los europeos con el resto del mundo, la figura del explorador está en el centro de un relato heroico, difundido por la literatura de aventuras, la imaginería popular y, más tarde, por el cine. En ese momento se construyó una mitología de la exploración a partir de varias ideas recibidas: la figura del explorador, viajero solitario, único coleccionista y creador de conocimiento, la fantasía de territorios explorados desprovistos de toda historia y de todo habitante, el sueño de un conocimiento integral, objetivo y desinteresado de todos los "otros lugares" geográficos.

La exposición Los rostros de la exploración en el siglo XIX. Del mito a la historia confronta esta mitología con la realidad sobre el terreno. Es una oportunidad para mostrar caminos transitados demasiado tiempo en silencio, los de mujeres exploradoras, exploradoras no europeas, intermediarias, guías, intérpretes que jugaron un papel crucial en el movimiento exploratorio, aunque hayan sido olvidadas de la gran narrativa. Al proponer una historia material del viaje, encarnada sobre el terreno por una multiplicidad de actores y actrices, esta exposición también trae a la luz otra historia, la de las distintas formas de apropiación del mundo durante la época colonial. Da testimonio del entrelazamiento de prácticas de exploración científica y operaciones de conquista territorial, que, sin ser sistemática, fue una realidad.

Visages de l'exploration au XIXe siècle. Du mythe à l'histoire