Elizabeth Blackwell nació en 1707 en una familia de comerciantes en Aberdeen y recibió una buena educación. Se casó en secreto con su primo Alexander Blackwell (1709-1747) y se mudaron a Londres. Su marido abrió una imprenta en Strand, pero sus deudas lo llevaron directamente a la prisión de Highgate, donde tuvo que cumplir una condena de dos años de prisión. Fue entonces cuando Elizabeth, que era una excelente dibujante, para obtener beneficio económico y poder liberar a su esposo de la cárcel, comenzó a realizar el que fuera el libro de referencia botánica y farmaceútica de la época: A Curious Herbal, una leyenda en el uso de las plantas para la práctica de la medicina.

Dedicada a la botánica, en sus comienzos realizó algunos dibujos de plantas medicinales y se los mostró a Hans Sloane y Richard Mead quienes la animaron a continuar y publicar. Hans Sloane es un rico médico y coleccionista que permitió a la Sociedad de Boticarios preservar el Jardín Botánico de Chelsea, el jardín en el que Elizabeth Blackwell hizo sus bocetos del natural. Para poder completar la investigación y trabajar con las plantas en vivo, la ilustradora se instaló cerca del jardín botánico.

Un herbario curioso que elaboró a partir de los modelos hallados en plena naturaleza de Chelsea. Creará cientos de dibujos, los grabará y coloreará las planchas a mano, hasta un total de 500 planchas. Los publicó a razón de cuatro por semana durante dos años. La nomenclatura y los términos extranjeros se los proporciona su marido desde la prisión. Para obtener indicaciones sobre el uso médico de las plantas, ella y su marido se inspiran en el Botanicum officinale de Joseph Miller. No todas sus láminas están tomadas de especímenes del jardín de Chelsea, sino que las completa basándose en las obras de L'Ecluse (Rariorum aliquot Stirpium per Hispanias observatarum historia, libris duobus expressa), Gerarde, Parkinson, Sloane, Van Rheede (Hortus Indicus Malabárico). Las primeras 250 láminas aparecieron en un volumen en 1737, el segundo volumen apareció en 1739, bajo el nombre de A curious herbal: containing five hundred cuts of the most useful plants which are now used in the practice of physick El conjunto en dos volúmenes se volvió a publicar en 1739, 1751 y 1782.

Gracias a este impresionante trabajo, Elizabeth Blackwell obtuvo la suma necesaria para liberar a su marido de la cárcel. El éxito de la publicación se debe a la ilustración, relacionada con la tradición de los herbarios impresos del Renacimiento y del siglo XVII. Christoph Trew publicó una edición en alemán en 1747-1773 con el título Herbarium Blackwellianum y añadió 115 láminas en un volumen póstumo. Este médico alemán de Nuremberg también edita las láminas botánicas de Georg Dionysius Ehret.

Después de su liberación, Alexander Blackwell trabajó para el duque de Chandos y luego se fue a Estocolmo en 1742, dejando a su esposa e hijo en Londres. Allí trabajó en medicina y en agricultura, pero fue acusado de conspirar para colocar al duque de Cumberland en el trono sueco. Atrajo la enemistad del conde Tessin y fue ejecutado el 9 de agosto de 1747 mientras su esposa se dirigía a reunirse con él. Todos los hijos de la pareja murieron jóvenes y Elizabeth Blackwell falleció en Chelsea, donde fue enterrada el 27 de octubre de 1758.

La originalidad de Elizabeth Blackwell es haber publicado ella misma su obra y haber obtenido de ella unos ingresos que le permitieron vivir y rescatar a su marido de su prisión.  Se convirtió en la primera mujer en publicar un herbario "autoempleándose" como investigadora, empresaria, botánica, ilustradora y hasta grabadora. Forma parte de un grupo de ilustradores del siglo XVIII que aún están por redescubrir, como Maria Sibylla Merian, Barbara Regina Dietzsch o Françoise-Madeleine Basseporte.

Para ir más lejos:
Madge (Bruce), Elizabeth Blackwell, the forgotten herbalist ? », dans Health Information and Libraries Journal, 18, 3, 2001, p. 144-152
Elizabeth Blackwell et d'autres illustratrices moins connues sont à retrouver le parcours Gallica La Nature en images.