La Colección Francisco Guerra contiene numerosos libros con procedencias que trazan la historia del coleccionismo americano. Charles Boxer fue un historiador  especializado en la historia colonial portuguesa y holandesa del siglo XVII, un bibliófilo de los más famosos, además de un aventurero del Lejano Oriente.

Descubrir las huellas que los poseedores anteriores dejaron en los libros, implica en ocasiones abordar una tarea de investigación que los bibliotecarios  iniciamos con entusiamo. En primer lugar, identificamos, después disociamos, y más tarde estudiamos los vínculos que pudiera haber entre las evidencias materiales contemporáneas. En el caso que nos ocupa, adentrarnos en la vida de Boxler nos ha permitido "atar cabos" y en esa movilidad que realiza su Biblioteca, hemos llegado hasta la Biblioteca Imperial de Tokio, a través del sello de propiedad en tinta roja que aparece en la portada del libro. Al mismo tiempo, descubrimos que su libro The great ship from Amacon: annals of Macao and the old Japan trade esconde otro mensaje más sustancioso: la anotación de su puño y letra : "For Dr. Francisco Guerra wich the compliments and enteen of  C. R BOXER" [ Para el Doctor Francisco Guerra con cumplidos y aprecio]. A partir de estos datos, nos es fácil entrever que ambos bibliófilos compartieron gustos y se entregaron con pasión al colecccionismo de libros de temática americana.

Las investigaciones y escritos del profesor Boxer abordan la expansión europea de ultramar y la colonización de diversas partes del mundo: el Lejano Oriente, Latinoamérica y África. Sus estudios sobre los imperios marítimos europeos son tan exhaustivos que se le considera un especialista tanto en historia portuguesa como en historia africana. Su sustancial investigación académica y sus escritos en el campo de los estudios de Asia Oriental, en particular los relacionados con Japón, China y Macao, constituyen una importante contribución al conocimiento de la cultura y de la historia de esa región.

Desde luego, el relato de su frenética vida a la que nos asomamos aquí, a raiz de la consulta de algunas obras, podría aterrizar en la gran pantalla. Boxer sirvió en el ejército de 1924 a 1947, convirtiéndose en prisionero de guerra en Hong Kong desde 1941 hasta el final de la contienda. Ocupó la cátedra Camões de portugués en el King's College de Londres de 1947 a 1967, con un breve paréntesis en el que aprovecha para dedicarse a la cátedra de Historia del Lejano Oriente. Además de pertenercer a la Academia Británica, fue catedrático de Expansión de Europa en Ultramar en la Universidad de Yale, cátedra que ejerció entre 1969 y 1972.

La trayectoria de Charles Boxer en el Lejano Oriente se alargó hasta 1946, pero con un inciso de 2 años, en donde alterna su dedicación a la carrera militar y a la docente, sin dejar de lado su aficción al coleccionismo compulsivo de libros para engrosas su biblioteca. Tras una larga estancia en Japón, se convirtió en un verdadero entusiasta y admirador de la cultura japonesa, que le llevó a conocer a eruditos y coleccionistas de la talla de George Sansom, Jean Charles Pabst y Okamoto Yoshitomo. De regreso a Gran Bretaña, a través de las Indias Orientales en 1933 retomó sus tareas en el regimiento de los Lincolnshire participando en actividades  académicas. Sin embargo, fue una breve estancia en el Ministerio de Guerra, lo que le facilita su traslado a Hong Kong, como oficial de inteligencia.

En calidad de oficial de inteligencia en la Oficina Combinada del Lejano Oriente,  aprovechó su cargo para realizar frecuentes visitas a Macao, donde halla la inspiración para publicar una historia de esta pequeña colonia portuguesa, además de realizar el catálogo de su Biblioteca Boxeriana. Como hemos apuntado, la erudición fue también una tapadera para desarrollar actividades de inteligencia, y Macao le proporcionó algunas de sus fuentes de información más importantes.

Las responsabilidades militares y de inteligencia no interrumpieron en absoluto, ni su labor académica ni su vida social. Prueba de ello es que en 1938 publicó nada menos que once artículos académicos, mientras que su vida personal experimentaba cambios radicales. Como admitió más tarde: "Siempre ocurre cuando uno vive en Hong Kong más de cuatro años: o se convierte en un borracho sin esperanza o se casa". En 1947 se casó con la escritora estadounidense Emily Hahn, con la que tuvo dos hijas, Carola y Amanda.

Cuando Japón declaró la guerra a Gran Bretaña el 7 de diciembre de 1941, Boxer ocupaba el cargo de oficial británico encargado de reunirse con los japoneses y responder a sus demandas de rendición. Pero a raíz de que los japoneses descubren la existencia de una red secreta de comunicaciones, las miradas apuntan al propio Boxer, que será arrestado y juzgado por un tribunal militar que le condena a cinco años de prisión.

Unos días después de que Japón se rindiera, Charles regresa a Hong Kong donde inició la búsqueda de su biblioteca, confiscada por los japoneses.  Afortunadamente , localizó con éxito sus libros perdidos en la biblioteca imperial de Tokio, y pronto  organizó el proceso de restitución de sus libros y  su transporte a Gran Bretaña. Tras una serie de problemas económicos, empezó a contemplar la venta de su biblioteca a dos grandes instituciones: la Biblioteca Nacional de Australia, en Canberra, y la Biblioteca Lilly, en Indiana. La oferta australiana parecía la más atractiva, pero la decidida oposición de su familia a trasladarse a Australia, inclinaron la balanza a favor de Indiana.

La verdadera vocación de Boxer fue la de ser un gran coleccionista de libros y manuscritos, una práctica que contribuyó en gran medida a sus continuos problemas financieros. Al mismo tiempo, en su faceta de bibliófilo, publicó el inventario de su colección particular bajo el título Biblioteca Boxeriana, 1937. Difundida y expuesta a las miradas ajenas, fue expoliada y enviada a Tokio por los japoneses después de que Boxer fuera hecho prisionero. 

En la Biblioteca Histórica "Marqués de Valdecillla" de la UCM hay tres ejemplares, procedentes de la Biblioteca de Charles Boxer, que cuentan con dos marcas explícitas para identificar sus libros (ex libris impreso [BH FG 2932], y la anotación manuscrita de propiedad: "C.R. Boxer, 14 de setembro de 1929" [BH FG 2926]; y la dedicatoria para D.F. Guerra [BH FG 3976] con el que compartío la pasión por la bibliofilía y la temática americanista) además de incorporar otras huellas, como la anotación manuscrita de otro poseedor que le precedió y el sello en tinta roja de la Biblioteca Imperial que nos ayudan a rastrear la circulación de estos ejemplares. 

Más información:

NEWITT, M.D.D. (2002). Charles Ralph Boxer 1904-2000. En: Proceedings of the British Academy, 115, 75-99. The British Academy