"No he tenido otro libro más que la tierra y el cielo, y éste es de todos conocido, y a todos es dado conocer y leer este hermoso libro" (Bernard Palissy). Leyendo la Historia de la geología de François Ellenberger, (Volumen 1: De la Antigüedad al siglo XVII), descubrí en sus páginas a Bernard Palissy, muy elogiado por este autor, quien siendo un reconocido experto en las fuentes históricas relacionadas con las ciencias de la Tierra, sitúa a Bernard Palissy a la misma altura que a Leonardo da Vinci en cuestiones de ciencias de la naturaleza. Según Wikipedia, Bernard Palissy encarna en Francia el modelo del genio universal del Renacimiento. Lejos de ser un sencillo alfarero, un ingenuo artesano, ha sido colocado entre las grandes figuras científicas del Renacimiento, tanto por sus razonamientos como por la importancia que siempre concedió a la experiencia y a la inducción.

Las únicas obras publicadas en vida por Bernard Palissy, son dos colecciones de tratados titulados: Recepte veritable, par laquelle tous les hommes de la France pourront apprendre a multiplier et augmenter leurs thresors... (La Rochelle, 1563) [BH MED 2039-Texto completo digital] y Discours admirables, de la nature des eaux et fonteines, tant naturelles qu'artificielles, des métaux, des sels & salines, des pierres, des terres, du feu & des émaux... plus vn traité de la marne... (Paris, 1580) [BH MED 292-Texto completo digital]. Estas dos obras son muy difíciles de encontrar actualmente, ya que su tirada fue muy reducida (en España, la Biblioteca Histórica "Marqués de Valdecilla" de la UCM es la única biblioteca que los posee, según mis investigaciones). Debido a esta circunstancia fueron reeditadas en París en 1777, en la que fue la edición principal de su obra completa, con interesantes comentarios de los editores: el profesor del Museo de Historia Natural de París Barthelemy Faujas de Saint-Fond y Nicolas Gobet (Oeuvres de Bernard de Palissy..., Paris, 1777, 734 págs., in 4º) [BH MED 5290-Texto completo digital]. Los tres ejemplares de la Biblioteca Histórica tienen como procedencia la Biblioteca del Real Colegio de Cirugía de San Carlos de Madrid.

La obra de Bernard Palissy es amplia y trata de muchos temas. Es autor de unas quince disertaciones sobre diversos asuntos pertenecientes a la mineralogía, a la química, a la geología y a otras especialidades relacionadas con estas ciencias. Los títulos traducidos al castellano de sus obras más importantes nos muestran esta variedad: Del arte de la tierra, su utilidad, de los esmaltes y del fuego; De las tierras arcillosas; De las piedras; De la marga; De las sales diversas y de la sal común; De las aguas y las fuentes; Tratado de los metales y alquimia; Tratado del oro potable; Triaca ó mitridato; De los hielos; Declaración de los abusos e ignorancia de los médicos; Verdadera receta para que todos los franceses aprendan a producir el aumento de sus riquezas.

Conforme a una costumbre común de su época, sus tratados se presentan en forma de diálogos. En los tratados reunidos en 1563 bajo el título de Recepte veritable..., los diálogos se presentan entre "Demande" y "Responce", y en todos los publicados en 1580, sus Discours admirables..., lo "Teórico" se opone a lo "Práctico", siempre con ventaja de este último. El primero es un escolástico refractario a toda novedad y progreso, que se obstina en no admitir lo que le dice el segundo, cuyo aprendizaje ha sido la naturaleza, considerándola como el más sabio de los libros, de páginas siempre abiertas y a todas horas dispuesta a satisfacer nuestros deseos y aspiraciones con tal de que se sepan interpretar sus elocuentes frases y se dé el verdadero valor a sus sublimes sentencias.

Recepte veritable ... (La Rochelle, 1563)[BH MED 2039]

Al leer sus obras, se descubre inmediatamente al hombre observador y práctico, que al escribir le guía principalmente el móvil de ser útil a sus conciudadanos, revelando los inconvenientes que ha encontrado en la realización de sus trabajos y mostrando el camino que debe seguirse para vencerlos; al propio tiempo indican la meditación y estudio que ha tenido que emplear para conseguir conocimientos tan profundos en las materias que expone, realizando verdaderos progresos científicos en medio de una sociedad y época en que muchos errores se hallaban de tal suerte admitidos, que ofrecía peligros el combatirlos.

Las obras de Bernard Palissy tienen además estilo propio y característico. La originalidad está en ellas perfectamente marcada, retratándose toda la energía y naturalidad de lenguaje que le eran peculiares. Desconocedor de los idiomas griego y latino, no pudo escribir sus obras más que en francés. Tuvo el don de escribir con naturalidad y Alphonse de Lamartine alabó su talento literario, legándonos una importante obra impresa escrita en el sabroso francés del siglo XVI.

Este personaje, bastante desconocido en España, ha sido, sin embargo, frecuentemente utilizado en la literatura extranjera como ejemplo de perseverancia en el trabajo. Nacido en el seno de una familia de artesanos, cuando era joven aprendió dibujo y pintura, sobre todo en cristal, ejerciendo el oficio de pintor vidriero. Adquirió también una formación de geometría práctica suficiente para que se le nombrara cartógrafo en Saintonge, alternando su profesión de vidriero con la de agrimensor y alfarero. Sus puntos principales de residencia fueron Saintes y París, pero viajó mucho, prácticamente por todas las provincias de Francia. Durante los años 1544-1555, hizo todo lo posible para descubrir el secreto de los esmaltes sobre barro cocido. Después de muchos fracasos, en los cuáles hizo gala de un tesón ejemplar, sus originales creaciones le consiguieron apoyos y notoriedad. Fue conocida su defensa del ideal calvinista en una época marcada por las guerras de religión. Participó activamente en la fundación de la Iglesia Reformada de Saintes. Su piedad protestante fue sencilla y ferviente. La Sagrada Escritura fue para él, más que un molde rígido, un estímulo para maravillarse ante las criaturas de Dios más humildes. Reproducirlas fielmente en sus cerámicas (mediante moldes o modelando la arcilla), le interesa mucho más que imitar las obras antiguas, como estaba de moda. Su afición a la Biblia fue seguramente la que le incitó a rechazar cualquier influencia de los astros y, en general, cualquier virtud oculta de las que se atribuían especialmente a las piedras. Sus teorías sobre los orígenes y mutaciones minerales tienen (con los ojos del futuro) el interés de que se basan en sustancias materiales (Guillaume François Rouelle, a mitad del siglo XVIII, alabó esta química).

Discours admirables... (Paris, 1580) [BH MED 292]

Reunió una importante colección de minerales y fósiles, formando el primer gabinete de Historia natural que hubo en París. En 1575 convocó mediante anuncios a "los más doctos médicos y otros" para que asistieran, mediante pago de una corona, a tres lecciones sobre "todo lo que he conocido de las fuentes, las piedras, metales y otras naturalezas", con la promesa de indemnizar cuatro veces más a cualquiera que pudiera demostrar que fuera un mentiroso (véase Des pierres, en Discours admirables..., con la lista de los participantes, entre ellos Ambroise Paré). En 1576 vuelve a dar estas lecciones públicas y de nuevo en 1584. Sus demostraciones se apoyaban en notas explicativas que ilustraban su colección (véase su texto en los Discours admirables...). Hombre escrupuloso, quiso, antes de imprimirlos en sus Discours admirables someterlos a una crítica autorizada, y esta fue la razón de llamar a una asamblea de doctos médicos y otros hombres de letras mediante anuncios. En resumen, se trata de obras profundas, vivificantes, fruto de una paciencia admirable, en la que quizá, se encontrarán algunas ingenuidades, pero magníficamente libres de la dogmática que regía en aquel momento las instituciones.

Bibligrafía:

• Historia de la geología, Volumen 1: De la Antigüedad al siglo XVII / François Ellenberger; traducción de Montserrat Rubió i Lois; revisión de Josep Maria Fontboté. - Madrid: Centro de Publicaciones del MEC; Barcelona: Editorial Labor, 1989. [Universidad Complutense, Catálogo Cisne]
• Bernardo Palissy, célebre alfarero del siglo XVI: su vida, sus obras, su importancia histórica / por Joaquín Olmedilla y Puig. - Madrid: Tipografía de Manuel G. Hernández..., 1885. [Biblioteca Nacional de España, Biblioteca Digital Hispánica]
• Vie des grands hommes, Vol. II: Héloise, Guillaume Tell, Guttenberg, Jeanne D'Arc, Christophe Colomb, Bernard de Palissy / par Alphonse de Lamartine. - Paris: Société Générale de Librairie, 1856. [Universidad Complutense, Catálogo Cisne]