El 24 de noviembre de 1713 nacía en la localidad mallorquina de Petra, Miguel José Serra, fray  Junípero Serra (1713, Petra - 1784, Monterey, California), misionero franciscano fundador de las misiones californianas. Ahora, trescientos años después, se celebra el "Año Junípero Serra" para conmemorar el nacimiento de uno de los españoles más universales y su labor decisiva en la historia de los Estados Unidos de América. [Seguir leyendo]

Nacido en una familia de modestos campesinos y canteros, a la edad de 15 años comenzó a asistir a las clases de filosofía en el convento de San Francisco de Palma, ingresando en la Orden Franciscana al año siguiente. En 1731 emitió los votos religiosos, cambiando su nombre de Miguel José por el de Junípero, por devoción al compañero de San Francisco de Asís. En 1737 fue nombrado profesor de filosofía en el convento de San Francisco, en la cátedra ganada por oposición, ejerciendo la docencia entre 1740 y 1743. En 1742 obtuvo el grado de doctor en Teología y al año siguiente pasó a ocupar la cátedra de teología escotista, en la Universidad Luliana de Mallorca. Junípero muy pronto ganó fama como predicador y manifestó su deseo de convertirse en misionero.

Fue en 1750 cuando pudo por fin trasladarse a Méjico, al colegio de Misioneros de San Fernando, dando comienzo su nueva vida. Desde allí se trasladó a una remota misión en el estado de Querétaro, donde aprendió la lengua de los nativos en la región y tradujo textos religiosos al idioma de los indígenas. Durante toda su vida Serra caminó por los senderos del Nuevo Mundo en la mayor parte de sus viajes. En el tránsito de Veracruz, puerto de llegada a México, hasta la capital de la Nueva España, eligió hacer el largo camino a pie en vez de en mula. Tras la expulsión de los jesuitas de tierras españolas por Carlos III en 1768, las misiones de la Baja California quedaron a cargo de los frailes franciscanos, asumiendo su presidencia Fray Junípero Serra.

Mientras tanto llegaban noticias del aumento de la presencia y de la actividad comercial de los rusos en la actual Alaska. Los españoles veían en el avance de los rusos por las costas occidentales de America Septentrional una amenaza directa a sus posesiones en la Baja California. A fin de adelantarles en la ocupación de la costa oeste de América del Norte, el virrey español de Nueva España, el marqués de Croix, encomienda al visitador general, José de Gálvez la ocupación de aquellas tierras. Gálvez inició la operación, contando con un personaje clave e imprescindible para el éxito de la operación: el misionero franciscano Junípero Serra, con quien se reunió en el verano de 1768 para trazar los planes de la conquista de la Alta California.

En el transcurso de las expediciones naval y terrestre a la Alta California que se iniciaron en 1769, los franciscanos fundaron una serie de 21 misiones, en la ruta entre las ciudades de San Diego a San Francisco, ruta que años más tarde sería conocida como "El Camino Real". Fray Junípero formó parte de una de las expediciones terrestres, acompañando al capitán Gaspar de Portolá, gobernador de California.

Aquel joven estudiante que ingresó en el convento, débil y bajito, reproduciendo las palabras de fray Junípero que aparecen en su biografía "en el Noviciado, estuve casi siempre enfermizo y tan pequeño de cuerpo, que no alcanzaba el facistol, ni podía ayudar a los connovicios en los quehaceres precisos del Noviciado..." llegó a convertirse en uno de los misioneros más importantes en la Nueva España.

Establecimiento del sistema de misiones

Fray Junípero Serra fue el gran artífice del establecimiento, en apenas quince años, de las nueve primeras misiones de un total de 21 que fundaron los franciscanos españoles en la Alta California.

Mapa de la costa de California y las misiones fundadas por el Padre Junípero Serra (1-9) y los franciscanos (10-21)  (The Library of Congress)

El 16 de julio de 1769 estableció la Misión de San Diego de Alcalá, en la actual San Diego, California, la primera de una serie a la que siguió la de San Carlos Borromeo de Carmelo, "El Carmelo" (3 junio 1771, en la actual Carmel-by-the-Sea, condado de Monterrey) misión en la que se encuentran enterrados los restos del propio Serra. Le siguieron la de San Antonio de Padua (14 julio 1771, en el condado de Monterrey), San Gabriel Arcángel ( 8 septiembre 1771, en San Gabriel, cercana a Los Ángeles) y la quinta misión de San Luis Obispo de Tolosa (1 septiembre 1772). Fundó la de San Francisco de Asís (9 octubre 1776), conocida también como Misión Dolores, en la actual ciudad de San Francisco, calle Dolores, y la de San Juan Capistrano (30 octubre 1775, cercana a Los Ángeles). Le continuó la Misión de Santa Clara de Asís (12 enero 1777) y la última erigida por fray Junípero fue la Misión de San Buenaventura (31 marzo 1782).

Resultó una tarea hercúlea considerando que el padre Serra ya contaba con más de cincuenta años de edad y sufría de una úlcera crónica en la pierna que acabó extendiéndose hasta el pecho. A la edad de 71 años, consciente de su deterioro, hizo una última visita a sus misiones. El conocido y querido misionero murió en Monterey, California, el 28 de agosto 1784, sin ver completada la Misión de Santa Bárbara, y sus misiones continuaron floreciendo durante otros 50 años.

Las misiones fueron en aquel periodo agencias tanto del Estado español como de la Iglesia, con el doble propósito de cristianizar la frontera y, al igual que los presidios, de consolidarla, extenderla y civilizarla. Las misiones también fueron centros de producción económica y un instrumento para poder explotar las tierras. En ellas había telares, herrerías, adoberías, prensas de vino, almazaras, se hacía jabón, cera, curtidos. Constituían grandes escuelas industriales. También contaban con campos de cereales, presas de irrigación, huertas y prados en los que pastaban caballos, mulas, ganado bovino, ovejas, cabras...

Biografía de fray Junípero Serra

Dos pinceladas curiosas en torno a la figura de fray Junípero: en Estados Unidos es considerado uno de los padres de la patria americana y tiene el honor de ser el único personaje español presente en el Capitolio de Washington desde que en 1931 fuera propuesto por el propio Estado de California. Por otro lado, Junípero Serra exportó la almendra, el olivo, los cítricos, los higos..., semillas desconocidas para los indígenas, en el siglo XVIII, que el mallorquín iba sembrando en cada misión, y entre ellas la vid, siendo por ello considerado el primer viticultor californiano.

La Biblioteca Histórica se siente orgullosa de poseer entre sus fondos una obra de inmensa importancia para estudiar los orígenes de la historia de la Alta California.

Palou, Francisco

Relacion historica de la vida y apostolicas tareas del Venerable Padre Fray Junipero Serra, y de las Misiones que fundó en la Carolina Septentrional, y nuevos establecimientos de Monterey.

Impresa en México: en la imprenta de don Felipe de Zúñiga y Ontiveros, 1787. - [28], 344 p., [1] h. de grab., [1] h. de map. pleg.; 4º.

[BH FG 3726]

El ejemplar, que destaca por su rareza, pertenece a la colección del médico y bibliógrafo Dr. Francisco Guerra que ingresó en la biblioteca en el año 2007. El autor de la obra, Francisco Palou, quien fuera compañero de viaje y amigo, escribió esta biografía de fray Junípero en la que se relata el establecimiento y gestión del sistema de misiones a lo largo de la costa de California, comenzando con la Misión de San Diego en 1769. Las cartas del Padre Serra al Padre Palou, que principalmente forman este volumen, dan una descripción de la fundación de los enclaves, detalles muy interesantes de las diversas tribus indias y sus usos y costumbres, junto con descripciones del país. El libro incluye un retrato de fray Junípero y un mapa de gran interés que parece ser el primero en el que aparece la línea que sirvió de frontera entre la Baja y la Alta California.

La obra fue impresa por Felipe Zúñiga y Ontiveros, uno de los impresores más destacados en la Nueva España, quien junto con su hermano Cristóbal fundó la imprenta en la ciudad de México en 1761. Está importantísima obra fue objeto de estudio a cargo de Isabel Herizo, de la Biblioteca Histórica UCM, para su inclusión en la exposición virtual  "América escrita: fondos americanistas en las Bibliotecas Universitarias Españolas",  realizada en 2010 con motivo del segundo Centenario de las Independencias de las repúblicas hispanoamericanas, por la Red de Bibliotecas Universitarias Españolas (REBIUN) y la Biblioteca de la Universidad de Sevilla, en colaboración con el Archivo General de Indias, con el objeto de dar a conocer a la comunidad de investigadores y usuarios la enorme riqueza de los fondos americanistas de nuestras bibliotecas universitarias.

Actividades en The Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens (San Marino, California)

Coincidiendo con el tercer centenario del nacimiento del Padre Serra, The Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens (San Marino, California) ha organizado una importante exposición "Junípero Serra and the Legacies of the California Missions" (17 agosto 2013-6 junio 2014), comisariada por Steven Hackel  y Catherine Gudis, en la que se detalla a fondo la figura de fray Junípero, la época durante la que llevó a cabo su labor y el significado de las misiones para diferentes tribus de indígenas californianos, con alrededor de 250 piezas, procedentes de las colecciones del Huntington y 60 entidades de los Estados Unidos, México y España.

Además se presenta una nueva biografía  Junípero Serra: California's Founding Father, obra de Steven Hackel, co-comisario de la muestra y profesor de Historia en la Universidad de California, Riverside.

Más información y fuentes

• Año Junípero Serra 2013
• Serra, Junípero. Diario de la expedición de Fray Junípero Serra desde la Misión de Loreto a San Diego en 1769 / Fray Junípero Serra y Fray Juan Crespí ; edición, prólogo, transcripción y notas de Ángel Luis Encinas Moral ; epílogo y coedición de Teófilo Ruiz. Madrid, Miraguano, 2011
• Sobrequés i Callicó, Jaume. Orígenes hispanos de California : de la expedición de Portolá a la independencia de México ; traducción y adaptación de Héctor Oliva y Silvia González. Barcelona, Base, 2010
• Exposición "Junípero Serra and the Legacies of the California Missions". Organiza: The Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens (San Marino, California)
• Tarjeta postal con el mapa de las 21 misiones en Califormia y El Camino Real (The Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens (San Marino, California)
• Mapa de la costa de California y las misiones fundadas por el Padre Junípero Serra (1-9) y los franciscanos (10-21) (The Library of Congress)
• The California Missions (The Library of Congress)