Los datos gravitatorios captados desde satélite han permitido a unos investigadores observar más de cerca la geología en las profundidades bajo la meseta tibetana, aunque ello parezca un contrasentido.

El nuevo análisis ofrece alguna de las descripciones más claras obtenidas hasta la fecha de la masa rocosa que asciende poco a poco a lo largo de un trecho de 80 kilómetros (50 millas) por debajo de la meseta, en la capa más baja de la corteza terrestre.

Ahí, la placa tectónica hindú presiona continuamente hacia el norte, hacia la placa tectónica euroasiática, lo que provocó el surgimiento de las montañas más altas de la Tierra, así como muchos terremotos mortíferos, como el que mató a más de 9.000 personas en el Nepal hace unos meses.

El estudio realizado por el equipo de C.K. Shum, de la Universidad Estatal de Ohio en la ciudad estadounidense de Columbus, apoya lo que los investigadores hace mucho que sospechaban: la compresión horizontal entre las dos placas continentales es la fuerza dominante en los procesos geofísicos en la región.

Los nuevos datos gravimétricos procedentes del análisis de mediciones hechas en la misión GRACE, de la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DLR), así como en la misión GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA), han permitido a los científicos construir modelos globales del campo gravitatorio con una precisión y resolución sin precedentes, que han mejorado el conocimiento científico de la estructura de la corteza bajo la meseta tibetana.

El modelo informático resultante ofrece una reconstrucción en 3D de lo que está ocurriendo en las profundidades de la Tierra.

Se muestran la topografía (izquierda) y el mapa de relieve sombreado (derecha) de la masa de roca bajo la meseta tibetana. El color indica los kilómetros por debajo de la superficie terrestre. (Imagen: Younghong Shin, del Instituto de Geociencias y Recursos Minerales de Corea, cortesía de la Ohio State University)

A medida que las dos placas continentales se presionan horizontalmente, la corteza se amontona en ciertos puntos, y como resultado de ello la materia pétrea debe avanzar de un lado a otro, o empujar hacia arriba formando así la cadena de montañas del Himalaya, o hacia abajo formando la base de la meseta tibetana.

El proceso requiere millones de años, pero gracias a los datos representados en la imagen tridimensional del modelo informático, los movimientos hacia arriba o hacia abajo, y los de lado a lado, crean una interacción compleja de patrones ondulados en la frontera entre la corteza y el manto, conocida como discontinuidad de Mohorovicic.

La pareja de satélites GRACE (por las siglas de Gravity Recovery and Climate Experiment) es el fruto de una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DLR). Ambos satélites fueron lanzados desde el cosmódromo de Plesetsk en Rusia el 17 de marzo de 2002.

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