La idea de ser capaz de hacerse invisible, o simplemente de conferir a una persona o un objeto una capa especial de invisibilidad, tiene un atractivo perenne en la ciencia-ficción y la literatura fantástica. Ahora un sistema sencillo y de bajo coste, basado en el uso de simples cristales de calcita, permite esconder un objeto del tamaño de un grano de pimienta de la vista bajo luz visible ordinaria.

El descubrimiento del equipo de investigadores del Singapore-MIT Alliance for Research and Technology (SMART) Centre se ha publicado en la versión en línea de la revista Physical Review Letters y aparecerá pronto en la versión impresa. A diferencia de intentos anteriores que utilizaban metamateriales sintéticos muy sofisticados para producir la invisibilidad, el nuevo método utiliza un mineral común, la calcita - una forma cristalina del carbonato de calcio-, el principal ingrediente en las conchas marinas. El objeto que se oculta, una cuña de metal, se coloca en un espejo plano, horizontal, y sobre él se ponen dos capas de calcita cristalina con orientaciones opuestas. Cuando se ilumina con la luz visible y se mira desde una determinada dirección, el objeto "desaparece" bajo la calcita, y el observador ve la escena como si no hubiera nada entre la calcita y el espejo.

Este efecto se debe a las propiedades ópticas ya conocidas de la calcita en relación con la refracción y polarización de la luz. Las dos piezas de calcita redirigen la luz de tal forma que el haz emergente, después de pasar por múltiples reflexiones y refracciones, parece venir directamente desde el espejo, sin que ningún instrumento óptico pueda descubrir la cuña oculta. Para mejorar el efecto, el experimento se sumerge en un líquido.

El mismo método podría ser utilizado en situaciones de la vida real para ocultar un objeto a la vista y podría tener múltiples aplicaciones para la defensa y la investigación. La única limitación la impone el tamaño del cristal de calcita disponible. Por ahora, el sistema es esencialmente de dos dimensiones, lo que limita el efecto de camuflaje a una estrecha gama de ángulos; fuera de estos ángulos, el objeto encubierto es muy visible. Además, al equipo le gustaría eliminar la necesidad de inmersión del sistema en el líquido y que funcione al aire.

Casualmente, otro equipo de investigación independiente, con sede en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, también ha publicado un documento reciente que describe un método similar para lograr invisibilidad a luz visible con una capa de calcita.

Los resultados del MIT y Birmingham son, en palabras de George Barbastathis, del MIT, "dos experiencias hermosas. La ciencia es por lo general un poco decepcionante cuando se compara con la ciencia ficción, pero en este caso nos encontramos un paso más cerca de la versión de la ciencia-ficción".

 [Fuente: MIT News]