El majestuoso Gran Cañón del Colorado probablemente se formó hace unos 70 millones de años, mucho antes de lo que se suponía, de acuerdo con un nuevo estudio que lo sitúa en la era de los dinosaurios.

Con el auxilio de una nueva herramienta de datación, los científicos calcularon esa edad para la sección occidental del cañón, lo que contraviene la suposición prevaleciente de que gran parte del cañón fue conformada por el poderoso río Colorado en los últimos 5 a 6 millones de años.

No todos están convencidos del nuevo enfoque que publicó el jueves la revista Science por internet. Los críticos afirman que el estudio omite una gran cantidad de pruebas que apuntan a un panorama geológicamente joven y externan dudas sobre la técnica de datación empleada.

La noción de que el Gran Cañón existió durante la era de los dinosaurios es "ridícula", comentó el geólogo Karl Karlstrom, de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque.

La forma en que el cañón se fue ahondando, con sus precipicios y mesetas, ha sido objeto de debate desde que John Wesley Powell navegó los rápidos del Colorado y divisó los imponentes acantilados en su famosa expedición de 1869.

Unos 5 millones de turistas viajan todos los años a Arizona para maravillarse con el cañón de 446 kilómetros (277 millas) de largo, que en algunos puntos alcanza más de un kilómetro y medio (una milla) de profundidad.

Aunque las rocas expuestas son antiguas, la mayoría de los científicos creen que el cañón en sí se formó en un pasado geológicamente reciente cuando las fuerzas tectónicas elevaron la tierra que más adelante erosionó el río Colorado.

El nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Colorado, en Boulder, y el Instituto de Tecnología de California sostiene que el socavado del cañón ocurrió mucho antes. Se enfocaron en el extremo occidental ocupado actualmente por la Reservación Hualapai.

Para determinar la edad, el equipo pulverizó rocas recolectadas en el fondo del cañón para analizar un mineral raro llamado apatita. El mineral contiene vestigios de elementos radiactivos que despiden helio durante su descomposición, permitiendo a los investigadores calcular el paso del tiempo desde que el cañón se erosionó.

Su interpretación es que el oeste del cañón tiene 70 millones de años y probablemente fue conformado por un río antiguo que discurría en dirección opuesta al río Colorado, que fluye hacia el oeste.

La investigadora que dirigió el proyecto, Rebecca Flores, de la Universidad de Colorado en Boulder, admitió que no todos aceptarán sus conclusiones. "Continuarán los argumentos sobre la edad del Cañón, y espero que nuestro estudio estimule más trabajos para descifrar sus misterios", afirmó Flowers en un correo electrónico.