Una noticia aparecida recientemente en elpais.com nos recuerda la figura de María Wonenburger (1927-2014), matemática coruñesa fallecida hace un año, y donde se recoge cómo el nuevo alcalde de La Coruña, Xulio Ferreiro, la ha homenajeado en su primer acto oficial apostando por un apoyo a la ciencia. Wonenburger fue la primera española en recibir una beca Fulbright para realizar estudios de doctorado en EE UU. Desarrolló su actividad investigadora en el campo del álgebra. Sus trabajos se han publicado en revistas de gran relevancia internacional y son ampliamente citados. Trabajó con matemáticos destacados en la Universidad de Indiana como Zorn, Halmos o Azumaya.

María Wonenburger creció en el seno de una familia acomodada de ascendencia alsaciana por parte paterna y valenciana por la materna, y desde pequeña mostró su deseo de dedicarse a las matemáticas. Un rasgo diferenciador suyo fue el apoyo de su familia, a pesar e ser mujer en aquella época, en sus deseos de estudiar y dedicarse a la ciencia. Otro rasgo de su educación fue el gusto por la actividad deportiva; de joven realizó diferentes deportes, especialmente el hockey sobre patines y el baloncesto. Su formación incluyó la música -especialmente la de Bach- y el estudio de alemán e inglés.

Se había doctorado en Yale y tuvo como director de tesis al notable algebrista Nathan Jacobson. En 1957 obtuvo el grado de doctora con una memoria titulada "On the Group of Similitudes and Its Projective Group". De regreso a España tuvo que afrontar el no reconocimiento de su tesis, y tuvo que doctorarse por segunda vez en la Universidad Central de Madrid, con una tesis dirigida por Germán Ancochea y Tomás Rodríguez Bachiller ("Representación espinorial del grupo unitario").  María había obtenido la Licenciatura en matemática, en la Universidad Central de Madrid, en 1950, donde tuvo como profesor a Julio Palacios. Perteneció a la primera promoción de Licenciados en Matemáticas con una carrera de cinco años por esta universidad (hasta entonces lo habían sido en Ciencias Exactas). En su estancia en Madrid había vivido en la Residencia de Señoritas de la cale Fortuny. "Las escasas perspectivas laborales y las dificultades que encontraban las mujeres para avanzar en la carrera investigadora en España la condujeron de nuevo al extranjero", primero a Toronto y luego a Indiana.

Entre sus trabajos de mayor impacto está el realizado el último año de su estancia en Toronto, 1966, "Transformations which are products of two involutions" en el Journal of Mathematics and Mechanics, que fue referenciado en más de 30 artículos de relevancia internacional. Otra medida de la talla científica de María Wonenburger son sus discípulos. En Toronto dirigió la tesis de Robert Moody, premio Wigner Medal en 1994. También dirigió las tesis de Stephen Berman y Richard Lawrence Marcuson.

En 1983 María Wonenburger, con 56 años, en plena madurez intelectual, dejó Bloomintong y retornó a La Coruña, ciudad en la que permaneció veinte años en el anonimato cuidando de la enfermedad de su madre.

Fuentes:

• "María Wonenburger, una excelente matemática que ilumina nuevos tiempos" en elpais.com
• "La vida después de una Fulbright", en elpais.com
• María Josefa Wonenburger Planells. Mujer y matemática / por María José Souto Salorio y Ana Dorotea Tarrío Tobar. En LA GACETA DE LA RSME, Vol. 9.2 (2006), Pags. ´ 339–364.
• "Representación espinorial del grupo unitario", tesis de María Wonenburger en el catálogo Cisne de la Universidad Complutense de Madrid.
• María Wonemburger en The Mathematical Genealogy Project