Hay científicos que se niegan en vida a ser retratados. Quieren ser famosos por su obra, no por su imagen. Un ejemplo famoso es Adrien Marie Legendre (1752-1833), matemático francés que trabajó en análisis, teoría de números, mecánica celeste y matemática aplicada. Hasta 2005, nadie conocía su verdadera cara. Un "fantasma" de la matemática que trató que su vida personal fuera un absoluto secreto, hasta el punto de que nunca se dejó retratar (que él supiera). Nos lo contó Peter Duren (Universidad de Míchigan), "Changing Faces: The Mistaken Portrait of Legendre," Notices of the AMS 56: 1440-1443, Dec. 2009. Con esta entrada el blog de la Mula Francis  participa en el IX Carnaval de Matemáticas que este mes acoge Juan Gonzalez (Trébede), en su blog "Rescoldos en la trébede."

Louis Legendre. Retrato atribuido erróneamente a Adrien Marie Legendre

Durante más de un siglo, todos los libros de historia de la matemática presentaban el retrato de la derecha, en el que aparece Louis Legendre, activista "montañés" durante la Revolución francesa, como el único retrato conocido del matemático Adrien Marie Legendre.

Aunque los dos se apelliden Legendre, entre ambos no hay ningún parentesco familiar. De hecho,  Adrien Marie firmaba "Le Gendre" (se conservan algunas cartas que envió a otros matemáticos), y este retrato está firmado por "Legendre." Quizás la confusión venga porque esta litografía está incluida en un libro donde, entre otros, hay retratos de otros matemáticos como Lagrange, Monge, Carnot, y Condorcet, aunque sorprende que también aparece un retrato múltiple de "montañeses" que incluye entre ellos a Louis Legendre y que nadie se diera cuenta de que ambos retratos son (casi) idénticos a pesar de ser asignados a dos personas diferentes.

Parece increíble que una metedura de pata tan grande se haya propagado por libros y páginas web durante tanto tiempo [la es.wiki ya contiene la nueva foto].

¿Cómo se descubrió...?

• En 2005, dos estudiantes de la Universidad de Estrasburgodescubrieron que el famoso retrato de Legendreera idénticoal retrato de un "montañés" revolucionario también apellidado Legendre.
• Todos los blogsde divulgación francesa de las matemáticas se hicieron eco de esta noticia e iniciaron una búsqueda "desesperada" de un retrato verdadero de Adrien-Marie Legendre.
• Tres años de intensa búsqueda concluyeron en 2008 cuando se descubrió en la biblioteca del Instituto de Francia en París, un libro de acuarelas de LouisLeopoldBoilly(1761-1845) publicado en 1833 que incluía 73 caricaturas de miembros del Instituto.
• Una de las acuarelas presentaba sendas caricaturas de Legendre y Fourier. El único "retrato" conocido del famoso matemático.

Los que quieran disfrutar de la caricatura completa de Boilly pueden disfrutarla aquí. Por cierto, las 73 caricaturas (litografías y acuarelas) de Boilly contienen a miembros tan famosos del Instituto como Marquis Pierre Louis Simon de Laplace (1749-1827), Comte Jean Dominique Cassini (1748-1845) y Jean Baptiste Biot (1774-1862). Los que quieran disfrutar de todas las caricaturas (son 53 páginas/láminas) las pueden ver aquí (aparecen de 9 en 9 en cada página y hay que pulsar "suivante" para pasar de página).

Fuentes:

• La ciencia de la mula Francis
• Duren, Peter (Universidad de Michigan), "Changing Faces: The Mistaken Portrait of Legendre," Notices of the AMS 56: 1440-1443, Dec. 2009.