El matemático estadounidense Donald E. Knuth (Milwaukee, Wisconsin, 1938), autor de 'El arte de programar ordenadores', ha sido reconocido con el Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Tecnología de la Información y la Comunicación. Según señala el acta del jurado por "hacer de la programación informática una ciencia introduciendo técnicas matemáticas para el análisis riguroso de los algoritmos". El galardón ha sido fallado este martes en la sede de la Fundación BBVA de Madrid.

Publicó el primer volumen de 'El arte de programar ordenadores' en 1968, y  su cuarto volumen acaba de salir de la imprenta

Una obra imprescindible para los programadores

Y es que su obra se ha convertido en una suerte de enciclopedia imprescindible para los programadores en la que Knuth, catedrático emérito de la Universidad de Stanford, sigue invirtiendo la mayor parte de su tiempo. "[Mi trabajo] consiste en distinguir entre las aportaciones (en ciencia informática) que perdurarán y las que no...Internet cambia drásticamente cada mes, pero aún así hay cosas que están ocurriendo ahora y que seguirán siendo importantes dentro de 50 años; mi trabajo es descubrir cuáles son", explica Knuth.

Los especialistas en ingeniería informática lo consideran el trabajo más relevante en su campo, ya que abarca "los algoritmos y métodos que se encuentran en el núcleo de la inmensa mayoría de los sistemas informáticos con una claridad y profundidad poco común", según señaló el jurado, presidido por Andrea Goldsmith, catedrática de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Stanford.

El 'padre' del análisis de algoritmos

Los miembros del jurado reconocen así el mérito de Knuth "por hacer de la programación informática una ciencia introduciendo técnicas matemáticas para el análisis riguroso de los algoritmos", es decir, del conjunto de instrucciones que recibe un ordenador para llevar a cabo una tarea. Knuth sistematizó el diseño del software y estableció los cimientos sobre los que se construyen los programas informáticos actuales.

"Pienso en crear algo bello, en que un programa de ordenador tenga estilo, elegancia, y que comunique bien. Los buenos programas deben estar también bien escritos", añade Knuth.

El galardonado sentó las bases de los modernos compiladores, es decir, los programas que convierten el lenguaje de los programadores al lenguaje binario de los ordenadores. Una herramienta que permite a los programadores escribir de una forma parecida a la del hombre ya que es traducida de manera automática al lenguaje de los ordenadores.

Los investigadores tienen que agradecerle también el desarrollo de TeX y METAFONT, los programas tipográficos más usados para preparar documentos científicos. Se trata de lenguajes que permiten a los investigadores publicar sus textos con diseño de imprenta. Knuth decidió no patentar ninguno de los dos programas: "Tengo todo lo que necesito y no había necesidad de quedármelos para mí", asegura.

Su capacidad para sorprenderse permanece intacta desde que tuvo en sus manos un ordenador por primera vez -un IBM650- y asegura sentirse fascinado por cualquier aspecto que tenga que ver con la informática: "No hay una sola cosa de lo que ha ocurrido que yo hubiera podido predecir hace 30 años".

Ya no usa el e-mail

Tan centrado está en ampliar 'El arte de programar ordenadores' que Knuth no ha dudado en tomar decisiones 'drásticas', como dejar de utilizar el e-mail: "Soy un hombre feliz desde que no tengo correo electrónico, el 1 de enero de 1999", asegura en su página web. Y es que su trabajo le exige muchas horas de intenso estudio y no puede permitirse el lujo de ser interrumpido: "Trato de entender de forma exhaustiva ciertas áreas de las ciencias de la computación para hacerlas accesibles a los que no tienen tiempo", asegura. "Se están descubriendo muchas cosas nuevas; hay una enorme cantidad de material que, en mi opinión, siempre será importante".

Los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconocen la investigación y creación cultural de excelencia. Su rasgo distintivo es su estrecha vinculación con los retos científicos, tecnológicos, sociales y económicos del presente siglo a través de ocho categorías, dotadas cada una de ellas con 400.000 euros. "Paso mucho tiempo en casa escribiendo", asegura Knuth -y viajar a España con su mujer el próximo mes de junio y recoger el premio supondrá un paréntesis en su trabajo.

Fuentes:

• Diario El Mundo
• Fundación BBVA