El pasado día 21 de agosto fallecía William P. Thurston, uno de los grandes matemáticos contemporáneos. Según Manuel de León, "su contribución al avance de la ciencia, en particular, en ramas como la topología, fueron visionarias y brillantes, por lo que su herencia científica es tremendamente amplia y profunda". En persona dicen que dejaba a todos boquiabiertos por su conocimiento enciclopédico de geometría y topología diferencial. Como divulgador y humanista baste reproducir su respuesta a la pregunta ¿Cómo se puede contribuir a las matemáticas? (publicado en la web mathoverflow.net.):

"No son las matemáticas a lo que se tiene que contribuir. Va más allá de esto: ¿cómo podrías contribuir a la Humanidad, o incluso más allá, al bienestar del Mundo, dedicándote a las matemáticas?

No es posible responder esta pregunta en un sentido estrictamente intelectual, porque los efectos de nuestras acciones pueden ir mucho más allá de nuestro entendimiento. Somos animales profundamente sociales e instintivos, por lo que mucho de nuestro bienestar depende de cosas que son difícilmente explicables en un sentido intelectual. Por eso está bien seguir a tu propio corazón y a tus pasiones. Seguir únicamente la razón pura puede hacer que te pierdas. Ninguno de nosotros somos lo suficientemente listos y sabios para entenderlo solo intelectualmente."

Thurston recibió la Medalla Fields en 1982, el Premio Oswald Veblen en Geometría en 1976. También el Premio Leroy Steele en 2012, por sus contribuciones a la investigación en el campo de las matemáticas.

Fuentes:

• Bill Thurston, un matemático en busca de simplicidad, en el diario El País
• Matemáticas y sus fronteras
• Descanse en paz, William P. Thurston (1946-2012). en La ciencia de la Mula Francis
• Thurston en el catálogo de la Biblioteca Complutense