El Premio Nobel de Química 2016 ha sido concedido a los químicos: Jean-Pierre Sauvage, de la Universidad de Estrasburgo (Francia); Sir James Fraser Stoddart, de la Universidad Northwestern de Evanston (Estados Unidos); y Bernard Lucas Feringa, de la Universidad de Groninga (Países Bajos). La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha premiado a estos tres científicos "por el diseño y síntesis de las máquinas moleculares". La Real Academia de las Ciencias de Suecia considera que los tres laureados "han miniaturizado máquinas y han llevado a la química a una nueva dimensión".

Los tres químicos han desarrollado moléculas con movimientos controlables, que pueden realizar una tarea cuando se les añade energía. "El desarrollo de la informática demuestra que la miniaturización de la tecnología puede conducir a una revolución", según expresó el comité de la Academia, que considera que los tres laureados "han miniaturizado máquinas y han llevado a la química a una nueva dimensión".

En 1983, Jean-Pierre Sauvage dio el primer paso hacia la creación de una máquina molecular cuando conectó dos moléculas con forma de anillo, formando una cadena (catenano). En 1991 tuvo lugar el segundo avance, realizado por  Fraser Stoddart al desarrollar un rotaxano. El equipo de investigación hilo un anillo molecular a un eje molecular delgado. Así demostraron que  el anillo (o macrociclo) era capaz de moverse a lo largo del eje debido a que los dos componentes tenían grupos de electrones complementarios que los mantenían juntos, pero suficientemente separados para moverse. Cuando Stoddart añadió calor – excitando los electrones en varios segmentos del eje- el anillo se deslizo hacia arriba y hacia abajo.  Así se consiguieron dispositivos tales como: un elevador molecular, un músculo molecular y un chip informático de funcionamiento molecular. Por último, en 1999 Bernard Feringa ideó una pala de rotor molecular que giraba continuamente en la misma dirección.  En 2014 su motor giraba a 12.000 revoluciones por segundo. Junto a su equipo ha conseguido crear un nanocoche con tracción en las cuatro ruedas.

Aunque el motor molecular se encuentra actualmente en la misma fase de desarrollo que el motor eléctrico en los años treinta del siglo XIX, será de gran importancia en la creación de nuevos materiales, sensores y sistemas de almacenamiento energético.

Los tres galardonados se inspiraro en la conferencia "There's Plenty of Room at the Bottom" (1959) que dio el premio Nobel de Física, Richard Feyman, en la que aludía a la posibilidad de la construcción a escalas más pequeñas.  

Fuente: National Geographic España y Scientific American Español