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Contaminación por mercurio procedente de las antiguas minas de los Incas

6 de Septiembre de 2010 a las 17:41 h

Grabado del cronista indígena Guamán Poma de Ayala

En Primer Nueva Corónica y Buen Gobierno

Según parece, las civilizaciones andinas eran realmente los antiguos reyes de los metales pesados. No sólo se dedicaban a la extracción del oro, sino que también utilizaban el bermellón - pigmento con base de cinabrio (sulfuro de mercurio) - para decorar objetos de culto y los cuerpos de sus muertos de élite.

Un equipo internacional de investigadores ha estudiado los depósitos de mercurio en lagos cerca del departamento de Huancavelica, en los Andes peruanos, lugar donde se encontraban los mayores yacimientos de mineral de mercurio del Nuevo Mundo. A diferencia de los estudios en el hemisferio norte, donde no hay evidencia real de la minería pre-industrial de mercurio, el equipo encontró que la extracción de cinabrio andino - y la contaminación por mercurio asociadas a éste- se remonta aproximadamente del año 3000  a 1400 AC.

Colin Cooke y sus colegas de Canadá, EE.UU. y Alemania, estaban interesados en ver el origen, el grado y forma de la contaminación por mercurio en los Andes, antes y después de la colonización por los españoles en el siglo XVI. Para ello, utilizaron los sedimentos de tres lagos para descubrir las zonas contaminadas y no contaminadas por el mercurio. Los resultados muestran aumentos significativos en los niveles de mercurio que corresponde a las civilizaciones Inca y Chavín. Durante la época Chavín, el principal contaminante de mercurio era el polvo de cinabrio, pero más tarde los residuos indican que el cinabrio había sido fundido para liberar el metal (oro) del mineral.

Con el aumento de la demanda colonial de mercurio líquido para su uso en la fusión para purificar la plata y el oro, los niveles de mercurio aumentaron de forma masiva, con una proporción mucho mayor atribuible al mercurio libre que al cinabrio. La fundición del mineral en la zona alrededor de las minas dio lugar a altas concentraciones atmosféricas de mercurio, por lo que era un lugar peligroso para trabajar y era conocido con el apodo de Mina de la Muerte. Los residuos de mercurio, en lugar de concentrarse en los alrededores de Huancavelica, se extendieron más allá de esta zona.

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