Ewine Van Dishoeck, catedrática de Astrofísica de la Universidad de Leiden, es pionera en el estudio de la química en el espacio. Sus investigaciones actuales están centrada en la búsqueda de agua en el espacio, en la comprensión de los procesos en que se sintetiza ésta y en cómo llega a los discos donde se forman los planetas.

El día 2 de junio asistió invitada por la Fundación BBVA, para hablar de "La formación de planetas y de ingredientes para la vida entre las estrellas".

Según sus investigaciones, en el espacio interestelar se sintetizan desde compuestos de carbono complejos como los que constituyen los ladrillos de los seres vivos hasta silicatos cristalinos, como los que se forman en la arena de la playa de la Tierra, y muchos de los ingredientes básicos para la vida y para la formación de planetas.

Este descubrimiento ha sido sorprendente, ya que se pensaba que en las nubes interestelares "no existía una química muy activa debido a que éstas son muy frías y difusas". Se han identificado más de 150 familias de moléculas. Además, "se han encontrado compuestos orgánicos complejos típicos de la química prebiótica, los ingredientes esenciales de la vida, en casi todas las regiones donde se están formando estrellas", afirma Van Dishoeck. Los ingredientes esenciales de la vida están en el ambiente, pero  "si la vida se desarrolló o no a partir de ellos es otra cuestión".

Los telescopios detectan la firma química de los compuestos que están en el espacio y en los laboratorios se identifican las firmas. También se emplean los compuestos como indicadores de factores como la temperatura o la densidad en la región del espacio estudiada, ya que por el trabajo experimental, se sabe en qué condiciones se sintetizan las moléculas concretas y deducen que son similares en otros lugares del universo. El telescopio empleado por Van Dishoeck es el Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Precisamente, entre el 30 de mayo y 3 de junio, tuvo lugar el Congreso "The Molecular Universe", en el que se ha debatido sobre las posibilidades de los telescopios actuales y se ha discutido sobre las futuras necesidades de los instrumentos. Destacar el hallazgo de los fulerenos C60 y C70 y nuevas moléculas interestelares.

Fuentes: Elpais.es y Fundación BBVA

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