Hace unos día publicamos un post con la noticia del hallazgo de peróxido de hidrógeno en el espacio. Ahora el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto, por primera vez de forma indiscutible, moléculas de oxígeno en la nebulosa de Orión, una nube de formación estelar cercana al Sistema Solar.

Con anterioridad se habían hallado átomos de oxígeno en las regiones calientes del espacio, especialmente alrededor de estrellas masivas; pero, por primera vez, se han localizado átomos unidos. Un hallazgo importante dado que el oxígeno es un elemento fundamental para la vida y que supone un 20% del aire que respiramos.

Según explica Paul Goldsmith "el oxígeno en gas fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años decir con certeza que esta molécula simple existe en el espacio". Ya en 2007, la sonda sueca Odin dio con la molécula de oxígeno pero no pudo confirmarse.

Los investigadores piensan que el oxígeno está encerrado en el agua helada que cubre los granos de polvo diminutos. De esta forma, el oxígeno detectado por Herschel se formó después de que la luz de la estrella calentara los granos helados, liberando agua, que se convirtió en moléculas de oxígeno.

Bill Danchi afirma que "el oxígeno es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio". Ahora falta por resolver otros misterios como ¿por qué no se han encontrado grandes cantidades de este elemento? O ¿por qué el oxígeno descubierto se encuentra en lugares tan especiales?.

Los investigadores continuarán buscando el oxígeno en otras regiones en formación estelar.

Referencia bibliográfica:

Goldsmith, P.et al.  "Herschel Measurements of Molecular Oxygen in Orion", The Astrophysical Journal, 736:1, 2011.

Fuente: ABC.es