Un equipo de químicos de la Universidad de Tufts ha conseguido diseñar  un motor eléctrico a partir de una única molécula. Este motor es el más pequeño del mundo - más pequeño que el grosor de un cabello humano-. El estudio ha sido publicado en la revista Nature nanotechnology.

Aunque con anterioridad ya  se habían construido motores moleculares impulsados por luz y mediante reacciones químicas, la novedad de esta investigación, según apunta el profesor Charles H. Sykes,  es que "es la primera vez que se ha logrado desarrollar un motor molecular de propulsión eléctrica".

Los investigadores de Tufts han logrado un diámetro de sólo un nanómetro en el nuevo motor, hasta ahora el récord era de 200 nanómetros, por lo que el equipo inscribirá el hallazgo en el libro Guinness de los Récords.

El control del motor molecular se realizó con electricidad,  empleando un microscopio de túnel de baja temperatura, uno de los 100 existentes en Estados Unidos y que emplea electrones en vez de luz para "ver" las moléculas.  Utilizaron una punta de metal en el microscopio para proporcionar carga eléctrica a una molécula de sulfuro de metil-butil, que fue colocada sobre una superficie conductora de cobre.

La molécula, que contiene azúfre, irradiaba átomos de carbono e hidrógeno para formar lo que parecían dos brazos, con cuatro átomos de carbono en un lado y uno por el otro. Las cadenas de carbono  giraban libremente alrededor del enlace de azufre y cobre.  Mediante el control de una temperatura ideal  de -268º C se logró seguir el movimiento del motor, pudiendo rastrear las rotaciones y  analizar los datos.

Sykes  ha indicado que "una vez que se controlen las temperaturas necesarias para controlar los motores, éstos tendrán aplicaciones en sensores y dispositivos médicos que incluyan tubos pequeños." También podrán emplearse para engranajes en miniatura para circuitos eléctricos en nanoescala que se podrían usar en dispositivos como los teléfonos móviles.

Referencia bibliográfica:

Heather L. Tierney et al.  Experimental demonstration of a single-molecule electric motor, Nature Nanotechnology, 2011, doi:10.1038/nnano.2011.142

Fuente: Elmundo.es