Todo comenzó cuando el profesor Kenneth Boehr llegó a su clase de quinto curso y propuso a sus alumnos la construcción de una serie de moléculas con un kit de modelado. Una de las alumnas,Clara L. Lazen,  comenzó su tarea y cuando el profesor Boehr supervisó su trabajo, observó que Clara había dispuesto al azar una combinación única de átomos de oxígeno, nitrógeno y carbono. Una molécula nunca vista hasta el momento, el Tetranitratoxicarbono.

Boehr contactó con un colega de la Universidad de Estatal de Humboldt, Robert Zoellner, un químico computacional, que con la ayuda de un programa informático modela matemáticamente las propiedades de las moléculas.  Cuando Zoellner recibió una foto de la molécula no pudo decir si era real o no, algo inusual en él pues suele saberlo con precisión.

Comenzó su trabajo de investigación realizando una búsqueda en la base de datos  Scifinder para localizar aquellas publicaciones que pudieran estar relacionadas con esta molécula. El resultado, una única referencia que describía una molécula con la misma fórmula pero con diferente disposición atómica a la modelada por la niña. Es una molécula que contiene los mismos átomos que la nitroglicerina, potente explosivo. "Si fuera sintetizada con éxito, podría almacenar energía, generar una gran explosión, o quedarse en algo intermedio, ¿quién sabe?", afirma Zoellner.

Las investigaciones de Zoellner han sido publicadas en la revista  Computational and Theoretical Chemistry, en el número de enero de este año, figurando como coautores Boehr y Lazen.  Ahora queda esperar cómo es recibido este hallazgo entre la comunidad científica.

Para Zoellner representaría todo un éxito si con esta experiencia ha sido capaz de inculcar el interés por la ciencia no sólo en Clara,  si no en el resto de sus compañeros de curso. Parece que, efectivamente, ha sido así porque la niña se muestra muy interesada por la biología y la medicina.

Referencia bibliográfica:

Robert W. Zoellner, Clara L. Lazen, Kenneth M. Boehr; "A computational study of novel nitratoxycarbon, nitritocarbonyl, and nitrate compounds and their potential as high energy materials", Computational and Theoretical Chemistry, 2012, vol. 979, pp. 33-37, doi:10.1016/j.comptc.2011.10.011.

Fuente: Humboldt State University