Cuando nos tomamos una bebida que contiene cafeína, quizá nunca se nos haya ocurrido pensar cuál es su origen, ¿natural o síntetico?. Pero un grupo de químicos alemanes sí que se planteó la cuestión y han desarrollado un método sencillo para determinar  el tipo de cafeína. Los resultados de su investigación han sido publicados en la revista Analytical Chemistry.

Según explica Maik A. Jochmann (Universidad de Duisburg-Essen, Alemania), los métodos empleados para diferenciar entre la cafeína natural y sintética requieren la extracción de cafeína de la bebida, un proceso laborioso y que necesita mucho tiempo.  Estos científicos han ideado un nuevo proceso para el análisis de isótopos de compuestos específicos (CSIA), mediante la cromatografía líquida en fase inversa de alta temperatura y la espectrometría de masas de relación isotópica (HT-RPLC/IRMS). Analizaron 42 muestras de cafeína natural y 20 de cafeína artificial. Los resultados muestran que  "las proporciones de los isotopos de carbono dependen del origen del material, plantas frente a sustancias químicas de laboratorio con base de petróleo." explica Jochmann.

Después de realizar unas compras de bebidas con cafeína (té, café y otras variantes), Jochmann y el resto de investigadores, analizaron cerca de 38 bebidas; de las cuales,  cuatro (1 de café instantáneo, 2 de tés helados y una de mate) resultaron un fiasco. Aunque etiquetadas explícitamente como cafeína natural, contenían cafeína sintética.

Este estudio supone la primera aplicación de HT-RPLC/IRMS en muestras de alimentos con una serie de ventajas: preparación sencilla de las muestras (sólo dilución), alto rendimiento, estabilidad a largo plazo y de alta precisión. Por estos motivos, promete ser una herramienta valiosa en el análisis de isótopos estables de compuestos volátiles. De hecho, Jochmann afirma que "tiene el potencial para convertirse en un método rutinario de control de la autenticidad de las bebidas con cafeína". 

Referencia bibliográfica:

Lijun Zhang,  et al. Caffeine in your drink: natural or synthetic?, Anal. Chem.,  DOI: 10.1021/ac203197d

Fuente: C&EN