Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) ha demostrado cómo una especie de gusano plano, Schmidtea mediterranea planarian, supera el proceso de envejecimiento para ser potencialmente inmortal. Este hallazgo abre una puerta a la posibilidad de evitar el envejecimiento humano. La clave está en la enzima Telomerasa, que protege el ADN del envejecimiento.

Ya en 2009, tres científicos fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiologia y Medicina por sus trabajos sobre cómo los telómeros, extremos de los cromosomas, y la enzima mencionada protegían a los cromosomas, y su relación con los mecanismos del envejecimiento.  

En este nuevo estudio se han estudiado dos tipos de gusanos planaria: los que se reproducen sexualmente y los que se reproducen asexualmente - dividiéndose en dos, tipo clonación-.  Ambos parecen regenerarse indefinidamente por el crecimiento de nuevos músculos, piel, vísceras e incluso el cerebro entero una y otra vez», explica Aziz Aboobaker, uno de los científicos que ha participado en la investigación.

Cuando las células madre se dividen, ya sea para curar heridas, durante la reproducción o el crecimiento, empiezan a mostrar signos de envejecimiento con lo que ven mermada su capacidad de seguir reemplazando células especializadas exhaustas en los tejidos de nuestro cuerpo. Sin embargo, estos gusanos evitan el proceso de envejecimiento y sus células se pueden seguir dividiendo. Mantienen activos los telómeros, en las células madre, lo que parece que les hace potencialmente inmortales.

El envejecimiento celular está relacionado con la longitud de los telómeros, de tal forma, que cada vez que una célula se divide, la longitud del telómero se acorta. Cuando la longitud el telómero es demasiado corta, la célula pierde su capacidad de renovación.

Un hecho curioso del estudio es que aunque los dos tipos de gusanos tienen la misma capacidad de regeneración por tiempo indefinido, siguen un l comportamiento diferente en el  mantenimiento de la longitud de los telómeros. Lo que hace a los investigadores plantearse dos cuestiones sobre los gusanos sexuales, bien con el tiempo, acortan la longitud de sus telómeros  o emplean un mecanismo distinto al de la enzima telemerasa para mantener la longitud de los telómeros. El siguiente objetivo es "entender los mecanismos con más detalle y comprender más acerca de cómo evolucionará un animal inmortal», explica Abookaber. 

Fuentes: BBC, ABC.es