Investigadores de la Aalto University School of Science (anteriormente, Helsinki University of Technology) han descubierto la sustancia sólida más ligera del mundo hasta ahora conocida, pero resistente y fuerte, inspirado en cómo caminan algunos insectos sobre el agua. Se trata de un nuevo campo conocido como biomimética, en la que los científicos se inspiran en la naturaleza para aplicar el comportamiento de los sistemas biológicos (plantas y animales) en diferentes campos de la ciencia.

Este equipo ha diseñado el nuevo material flotante, imitando las patas largas y delgadas del insecto tejedor que camina sobre el agua. Está hecho de un aerogel, compuesto por nanofibras de la celulosa en las plantas. "Estos materiales tienen propiedades realmente espectaculares y podrían ser utilizados de manera práctica», explica Ikkala.

Aunque tradicionalmente la celulosa se ha empleado en la industria papelera y textil, en este caso, se ha empleado nanocelulosa, una forma más desarrollada. Consta de fibras con diámetros muy pequeños. "Puede tener un gran valor para ayudar al mundo a adaptarse a materiales que no requieren de petróleo para la fabricación y su uso no influye en el suministro de alimentos o en los precios, como el maíz u otros cultivos", añade Ikkala.

Las aplicaciones potenciales van desde la limpieza de los derrames de petróleo hasta la creación de productos tales como sensores para la detección de la contaminación ambiental, robots miniaturizados militares e incluso juguetes infantiles y flotadores prácticamente insumergibles.

Referencia bibliográfica:

Juuso T. Korhonen et al., Hydrophobic Nanocellulose Aerogels as Floating, Sustainable, Reusable, and Recyclable Oil Absorbents ACS Appl. Mater. Interfaces, 2011, 3 (6), pp 1813-1816, DOI: 10.1021/am200475b

Fuentes: ABC.es, Foto de Fernando Ortega