Hoy el Washintong Post, anunciaba el fallecimiento del científico William S. Knowles (1917-2012) a los 94 años de edad. Fue galardonado con el Premio Nobel  de 2001 junto a Ryoji Noyori y Barry Sharpless "por su trabajo en reacciones de hidrogenación y oxidación catalizadas quiralmente".

Consiguió su licenciatura en Química en la Universidad de Harvard en 1939 y su doctorado en la Universidad de Columbia en 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en la compañía Monsanto, dedicado a investigaciones con fines militares, donde permaneció 44 años hasta su jubilación en 1986.

Según Oliver Yun (1), Knowles puede ser considerado uno de los pioneros de la química quiral. Sus estudios sobre la síntesis catalítica asimétrica, concretamente en la zona de hidrogenación (1,2) abrió un nuevo campo de investigación sobre "los catalizadores químicos que sirven para crear la forma deseada L o D de una molécula".

Comenzó con esta línea de investigación en los años 60, lo que más adelante facilitó la producción de L-DOPA, una sustancia que ayuda a reducir los temblores asociados a la enfermedad de Parkinson. Esta molécula tiene su isómero D que, por aquel entonces era difícil de distinguir del L y además era tóxico.

Este tipo de síntesis es un proceso enzimático que puede producir rápidamente un exceso de una de las dos formas quirales (L o D) de un compuesto, un proceso que tiene numerosas aplicaciones prácticas en la industria de los biomateriales y en la farmacéutica.  

Con relación a su trabajo pensaba que sería una buena idea trabajar con este tipo de catalizadores asimétricos, a lo que añadió "sin tan sólo pudiera encontrar la manera de hacerlo".

El Nobel le pilló por sorpresa, con 84 años, "realmente no esperaba que me fuera a ocurrir... pero probablemente por este motivo fue doblemente dulce", afirmó.

Referencia bibliográfica:

(1) Yun, Oliver. Profile of William S. Knowles, PNAS

 Fuente: The Washington Post