Un equipo de la Universidad de Griffith en Brisbane (Australia) ha sido capaz de fotografiar la sombra de un átomo por primera vez. Con este estudio, los científicos han llegado "al límite extremo de la microscopía" empleando un microscopio de alta resolución que hace la sombra del átomo lo suficientemente definida para ser visible.  La investigación ha sido publicada en la revista Nature Communications.

"No se puede ver nada más pequeño que un átomo utilizando la luz visible. Queríamos investigar cómo se requieren unos pocos átomos para producir una sombra y hemos demostrado que se necesita solo uno", explicó el profesor Dave Kielpinski, del Centro de Dinámica Cuántica de la Universidad de Griffith (Brisbane). Para Ben Norton, colaborador y co-autor, lo más novedoso de la investigación fue la utilización de una lente Fresnel.

El átomo estaba aislado en una cámara y se mantenía en el espacio libre por las fuerzas eléctricas. El equipo del prof. Kielpinski atrapó iones atómicos individuales del elemento iterbio, exponiéndolos a una frecuencia específica de luz. Bajo esta luz  la sombra del átomo fue enviada a un detector, y una cámara digital capturó la imagen.

Si para Miguel Delibes, la sombra del ciprés era alargada, para estos científicos la sombra del átomo tiene que ser precisa, pues observaron que al cambiar la frecuencia de la luz que brilla en el átomo sólo una parte, la imagen ya no puede ser vista".

El hallazgo permitirá aplicaciones en la física nuclear, la computación cuántica y en la biología. En esta última área, permitirá medir muestras frágiles y pequeñas -  por ejemplo, hebras de ADN- sin dañar el material al exponerlo a rayos X o luz ultravioleta porque los investigadores podrán predecir la cantidad de luz necesaria para la observación de la muestra sin que se destruya.

Podéis echar una vistazo al vídeo que acompaña esta noticia, en el que el profesor Poliakoff, Universidad de Nottingham, explica este descubrimiento. 

Referencia bibliográfica:

Erik W. Streed , Benjamin G. Norton y David Kielpinski, Absorption imaging of a single atom, Nature Communications, 2012, vol. 3, 933, doi: 10.1038/ncomms1944

Fuente: ABC.es, Cosmos