El vómito de ballena o ámbar gris es una sustancia cerosa que proviene de la secreción biliar excretada por el tracto intestinal de los cachalotes.  A lo largo de los siglos, ha tenido diversos usos como afrodisíaco, medicamento y saborizante para los alimentos - formó parte de alguno de los 300 postres que se prepararon para el banquete en honor de Isabel I de Inglaterra en 1575-.

Esta sustancia, expulsada de forma natural por el cachalote,  suele encontrarse suspendida en el mar. Cuando está blanda el olor es desagradable pero con la acción del sol, el aire y el agua de mar se va endureciendo adoptando distintas formas y tamaño, cambiando a un olor agradable. El ámbar gris es muy conocido por su uso en perfumería para fijar y aromatizar. Hoy en día, el tráfico del ámbar gris está prohibido -se cazaban los cachalotes para extraer la sustancia del intestino- por lo que la alternativa es la producción de sustancias sintéticas que tengan las mismas propiedades que la sustancia natural.  

El sustituto utilizado por  los perfumistas es el Ambrox que se produce industrialmente por semisíntesis de esclareol, aislado de la planta salvia Calry (Salvia sclarea) pero es un procedimiento laborioso para la cantidad que se obtiene.  

Investigadores de Suiza, han publicado un artículo en la revista Journal of the American Chemical Society, en el que se describe la clonación y caracterización funcional de las enzimas responsables en la síntesis del esclareol. Además, reconstruyen la vía biosintética de esclareol, genéticamente manipulado, en Escherichia coli, que se produce en el interior de un bioreactor. Los resultados muestran una ruta alternativa, sostenible y rentable. 

Como curiosidad, podemos decir que es una sustancia mencionada en el cine y en la literatura, la obra más conocida es "Moby-Dick" de Herman Melville:

"Y en cuanto a la otra ballena, en fin, estoy seguro de sacar más aceite cortando en rodajas y destilando nuestros tres palos, que cuanto sacará él de ese manojo de huesos; aunque, ahora que lo pienso, quizá contenga algo que vale mucho más que el aceite; sí, el ámbar gris." (Capítulo XCI. EL Pequod se encuentra con el Capullo de Rosa).

Referencia bibliográfica:

Michel Schalk, et al. "Toward a Biosynthetic Route to Sclareol and Amber Odorant,",  Journal of the American Chemical Society, 2012, 134, 46, 18900-18903, DOI: 10.1021/ja307404u