La concepción del tiempo que ha predominado en la historiografía tradicional ha sido la lineal. No sólo por el calado de la cultura cristiana, también por su influencia en formulaciones posteriores a la secularización moderna; con evidentes diferencias entre el ámbito católico y el protestante, la práctica de situar todos los argumentos explicativos entre un comienzo y un fin ha trascendido a la propia Modernidad. El principio de causalidad y la idea de progreso son dos de sus manifestaciones más vigorosas a lo largo y ancho de nuestra sociedad actual.

La apilación de datos ordenados en series que realiza el positivismo y su versión nacional o historicismo, se proyecta no sólo hacia las historias políticas más convencionales, también, en cierto modo, sale disparada hacia la ilusión cuantitativa de la primera historia social y de gran parte de la sociología de postguerra. Sin embargo, la filosofía y la física revolucionarán el trasfondo temporal y sus márgenes culturales.

La respuesta a la mirada positivista sobre el tiempo se produjo a modo de flash-back. Por un lado, filósofos de la sospecha como Marx, Nietzsche o Freud, desarrollan métodos que niegan ese valor complaciente dado al tiempo en la consolidación de las sociedades nacionales. La dialéctica con el componente judío antilineal de afirmación de la espera, la genealogía como reivindicación del valor de lo ahistórico y el psicoanálisis como herramienta de rescate del malestar de una era, suponen serios desafíos para el tiempo unilineal.

Pero el golpe definitivo llega de la mano de la física del siglo XX. La revolución científica que produce la mecánica de Einstein destroza el concepto de un tiempo-espacio fijo, dejando las coordenadas de la causalidad fuera de juego. La complejidad, la aceleración del tiempo o la multidireccionalidad de los cambios, pasan a ser elementos a tener en cuenta para unas ciencias sociales que revalorizan el tiempo, quizás con demasiada neutralidad en la creciente despreocupación hacia el presente, obsesionados como estamos en gastar el tiempo con suma rapidez.