Los primeros contactos directos entre Gran Bretaña y el Tíbet comenzaron en la segunda mitad del siglo XVIII cuando los británicos, ya instalados en la India, quisieron explorar las posibilidades de extender sus relaciones comerciales y políticas más allá del Himalaya. En su estrategia pensaron que el Tíbet podría ser un buen mercado para sus productos (¡la famosa lana inglesa parecía adecuada para climas tan fríos¡) pero, sobre todo, el territorio tibetano les aseguraba una entrada, lateral, para el comercio con la China de la dinastía Qing manchú, que por entonces seguía con su tradicional política de mantener cerrados sus puertos a los extranjeros. Fruto de estas expediciones fue la publicación del primer libro sobre el Tíbet escrito por un viajero inglés (Londres, 1800), que relata el viaje de Samuel Turner en 1783-1784, y que pronto se convirtió en un clásico de la literatura de viajes. (Seguir leyendo).

Warren Hasting, primer gobernador general británico en la India, con sede en Bengala, fue el responsable de esta primera estrategia de acercamiento al Tíbet que se inició cuando envió a un oficial de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, George Bogle (1746-1781), a una misión de reconocimiento a Bután y al Tíbet en los años 1774 y 1775. Bogle, tras viajar por Bután se internó en el Tíbet, llegando a conocer las ciudades de Gyantse y Shigatse. En esta última ciudad, la segunda más grande e importante del Tíbet central, se instaló varios meses en el monasterio de Tashilhunpo, sede del linaje espiritual de los Panchen Lama (o Teshoo Lama), mientras esperaba la autorización para llegar a Lhasa. No se le otorgó el permiso y tuvo que desistir de ese viaje pero entabló una buena relación con el Panchen Lama, entonces regente del Tíbet, negoció un tratado de paz y llegó, incluso, a casarse con una mujer tibetana de la familia del Panchen Lama. El relato de su viaje tardó más de cien años en ser publicado (Markham, Clements R., Narratives of the misión of George Bogle to Tibet and of the journey of Thomas Manning to Lhasa, London, 1876).

En 1783, al conocerse la noticia de que se había reconocido la reencarnación de un nuevo Panchen Lama, tras la muerte tres años antes del anterior, Hasting envió otra misión para presentar los respetos británicos a la nueva autoridad y proseguir el establecimiento de relaciones. Para dirigir esta expedición se eligió a otro oficial de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, Samuel Turner (1759-1802), a quien acompañaron el botánico y naturalista Robert Saunders y el dibujante Samuel Davis. Como en la ocasión anterior, los viajeros visitaron Bután y se adentraron en el Tíbet hasta Shigatse, instalándose en el monasterio de Tashilunpo varios meses. Tampoco Turner consiguió el permiso para entrar en la ciudad sagrada de Lhasa por lo que en marzo de 1784 regresó a la India.

Fruto de esta expedición fue la publicación, dieciseis años más tarde, de la obra de Samuel Turner, An account of an embassy to the court of the Teshoo Lama in Tibet: containing a narrative of a journey through Bootan, and part of Tibet, London, printed by W. Bulmer..., 1800 [BH FG 2964]. Es una obra muy representativa de la diplomacia política y comercial inglesa del siglo XVIII, además de incluir información de primera mano de estos países. Las descripciones de las costumbres sociales y religiosas se acompañan de observaciones geográficas y científicas convirtiéndose en la única fuente primaria para el conocimiento del Tíbet durante varias décadas, y llegando a ser un clásico de la literatura de viajes, indispensable en la biblioteca de todo caballero inglés.

Al autor le llama mucho la atención todo lo relacionado con la religión y los elaborados rituales budistas a los que llega a comparar con los de la iglesia católica. Así, describe algunas ceremonias, el uso de instrumentos musicales, los ritos funerarios, las jerarquías sacerdotales, los hábitos, las diferentes órdenes, especialmente los "amarillos" y los "rojos", las prácticas supersticiosas, etc. También aparecen muchos aspectos de la naturaleza, desde la temperatura, la atmósfera, los ríos, las estaciones, la vegetación, etc. Pero, sobre todo, se ocupa de cuestiones prácticas relacionadas con el objetivo fundamental de la misión, que no es otro que comercial. Por ello, además de dar datos sobre población, las rutas y las fronteras entre el Bután y el Tíbet, incluye una serie de apéndices con listas de artículos de comercio comunes frecuentes entre el Tíbet y los países vecinos o un breve informe sobre la producción vegetal y mineral a cargo de Robert Saunders.

Al final, aparecen varios apéndices de orden histórico y político, como el relato del viaje del indígena Poorungheer a Tashilunpo por orden de Warren Hasting y el estado del Tíbet entre 1783 y 1785, otro relato sobre la situación del Tíbet entre 1785 y 1793 en la que se describe la invasión del Tíbet por parte de los gurkhas nepalíes, que fueron rechazados en 1792 con ayuda del ejército manchú, o la descripción del viaje del Panchen Lama a Pekín en 1777-1779.

Entre las observaciones sobre las costumbres tibetanas aparecen algunos datos sobre el arte de imprimir: el uso de bloques de madera grabados en lugar de tipos móviles, la impresión en las dos caras de unas estrechas hojas de papel fabricado con la fibra de un arbusto, y su "encuadernación" mediante la colocación de las hojas que forman un libro entre dos planchas de madera que hacen de cubiertas:

"Is is asserted that the art of printing has, from a very remote age, been practiced in Tibet, though limited in its use, as far as I could learn, by the powerful influence of superstition. It has hitherto remained appropriated to sacred works, and to the service of learning and religion. Copies on these recondite subjects are multiplied, when required, not by the aid of moveable types, but by means of set forms, having the subjects of their works carved with appropriate embellishments on blocks of wood with which they impress their matter upon thin narrow slips of paper, fabricated among themselves from the fibrous root of a small shrub, and the leaf bears the impression of the characters designed for it, on each side. The leave of book, when they are completed, are loosely put together, placed upon each other, and enclosed between two equal slips of wood as covers...

... The printed and written character, appropriate to works of learning and religion, is styled, in the language of Tibet, the Uchen; that in which business and correspondence is carried on, is called the Umin... (pág. 322).

La obra está impresa en papel de gran calidad en formato gran folio y va acompañada de un mapa con la ruta llevada a cabo por la expedición desde Bután hasta Shigatse, en el Tíbet, y de trece grabados que ilustran del natural distintos aspectos de la vida, la naturaleza y la arquitectura tibetana absolutamente novedosos en Europa: paisajes, puentes, palacio, viviendas, el mausoleo del Panchen Lama (Teshoo Lama), un yak, ejemplos de escritura, etc.

Tras esta primera edición de 1800, se publicó una segunda inglesa en 1806 y reimpresiones en New Dehli, Manjusri, 1971, y New Dehli, Asian Educational Services, 1991. Hay edición francesa, París, chez F. Buisson, an IX (1800) y edición italiana, Milán, Tipografia Sonzogno e comp., 1817. No hay edición española. Cambridge University Press anuncia para junio 2013 una nueva edición en su serie Cambridge Library Colection, Travel and Exploration in Asia.

El magnífico ejemplar que custodia la Biblioteca Histórica procede de la colección de Francisco Guerra, está digitalizado a texto completo (ver texto digitalizado) y ha sido expuesto en dos ocasiones: en la exposición Imago Mundi y Bibliófilos y coleccionistas en la Biblioteca Histórica.

Bibliografía:

• Cuesta Domingo, Mariano; Miguel Luque Talaván, Miguel (coordinadores). Imago mundi: mapas e imprenta [Exposición]. Madrid: Biblioteca Histórica Marqués de Valdecilla, 2010.
• Howgego, Raymond John, Encyclopedia of exploration, Potts Point (Australia), Hordern House, 2003-2008