Janaki Ammal Edathil Kakkat (4 de noviembre 1897 - 7 de febrero 1984) fue una botánica india que llevó a cabo investigaciones en citogenética y fitogeografía. Entre sus trabajos más notables podemos encontrar estudios sobre la caña del azúcar y la berenjena; además recogió varios ejemplares con valor medicinal y económico en el bosque tropical de Kerala.

Janaki Ammal nació en 1897 en Thalassery, Kerala. Pertenecía a una familia numerosa, compuesta por el padre Dewan Behadur Edavalath Kakkat Krishnan, juez de la Provincia de Madrás, por la madre Devi Child, ama de casa, y por seis hermanos y cinco hermanas. Su inspiración fue su padre, pues a pesar de ser juez, le interesaban las ciencias naturales. Mientras cuidaba el jardín, Dewan tomaba numerosas notas que almacenaba en  su biblioteca. Además, escribió dos libros sobre pájaros de la región del norte de Malabar (India). Viendo desde pequeñita el comportamiento de su padre, no es de extrañar que Ammal eligiera estudiar botánica, a pesar de que en su familia se animaba a las chicas a especializarse en carreras intelectuales y bellas artes. Por lo que, después de estudiar en su lugar de nacimiento, se mudó a Madrás donde obtuvo la licenciatura en Queen Mary's College, y el grado honorífico en botánica en el Presidency College en 1921, donde adquirió la pasión por la citogenética gracias a las influencias de sus profesores.

En cuanto a su carrera, empezó como profesora en el Women's Christian College, en Madrás, e hizo la estancia de Barbour Scholarship en la Universidad de Michigan, donde consiguió el título del máster en 1925. Cuando regresó a la India, siguió dando clases en el mismo College. Sin embargo, se trasladó nuevamente a Michigan como la primera Oriental Barbour Fellow, y obtuvo su Doctorado en Ciencias en 1931, gracias a su tesis titulada "Chromosome Studies in Nicandra Physaloides" que se publicó un año más tarde. A pesar del título, durante este tiempo no sólo estuvo investigando con esta planta, sino que también estudio la planta de la berenjena. Por eso sus colegas le pusieron el mote "Janaki Brengal", esto es, "Janaki Berenjena" en indio.

Después de su doctorado, Janaki volvió a la India para ejercer como Profesora de Botánica en el Maharaja College de ciencias en Trivandrum, de 1932 a 1934. Seguidamente, trabajó como genetista en el Sugarcane Breeding Institute, en Kovai junto con Charles Alfred Barber hasta 1939. Su trabajo durante estos años incluyó análisis citogenéticos de Saccarum spontaneum y también cruces intergenéricos como, por ejemplo, el cruce entre la caña de azúcar y el maíz. Trabajó como Asistente Citóloga en la John Innes Horticultural Institution en Londres desde 1940 hasta 1945, y como citóloga en el Royan Horticultural Society en Wisley, desde 1945 hasta 1951. Durante este periodo publicó el recuento de número de cromosomas en especies como Sclerostachya fusca. Como realizó un gran estudio sobre la citogenética de las plantas, escribió junto con Cyril Dean Darlington el extraordinario trabajo "Chromosome Atlas of Cultivated Plants", además de publicar el número de cromosomas en especies de Rhododendron y Nerines, y hacer varios híbridos intergenéricos: Saccharum y Zea, Saccharum y Erianthus, Saccharum e Imperata, y Saccharum y Sorghum.

Tras recibir una invitación de Jawaharlal Nehru, volvió a India en 1951 para reorganizar el Botanical Survey of India (BSI). Fue nombrada Oficial de Tareas Especiales (Officer on Special Duty) del BSI el 14 de octubre de 1952, y sirvió como Directora General en el BSI. A partir de entonces, Ammal estuvo en el servicio del Gobierno de la India en varias áreas, incluyendo el Laboratorio Central de Botánica en Allahabad del que era la encargada, y fue Oficial de Tareas Especiales en el Laboratorio Regional de Investigación en Jammu. Durante un breve periodo trabajó en el Bhabha Atomic Research Centre en Trombay, antes de instalarse en Madrás, en noviembre de 1970, como Científica Emérita en el Centro de Estudios Avanzados en Botánica, en la Universidad de Madrás.

Vivió y trabajó en el Centre's Field Laboratory en Maduravoyar, cerca de Madrás, hasta que falleció el 7 de febrero de 1984, con 87 años. "Fue devota a sus estudios e investigaciones hasta el final de su vida" es la frase que la conmemoró en su necrológica, frase totalmente acertada, ya que, de hecho, Janaki Ammal falleció mientras trabajaba en su laboratorio.

Apasionada por la botánica y la citogenética, trabajadora, persona dispuesta a abrirse sus propios caminos...  son algunos de los matices que podemos deducir de Janaki Ammal. ¿Pero cómo era en persona? Pues bien, tenía un estilo de vida simple, vestía los típicos atuendos indios y disponía de pocas posesiones. Siguió el estilo de vida de Gandhi, y la gente la tenía un gran respeto por su fidelidad hacia sus principios y hacia su ética. Además, era una activista medioambiental, ya que, participó en varias protestas en contra de la construcción de una presa de energía hidráulica en el rio Kunthipuzha en el Sillent Valley de Kerala.

En 1977 fue premiada con el Padma Shri, el cuarto reconocimiento civil más alto en la India, y en el año 2000 el Ministerio Forestal y del Medio Ambiente creó el Premio Nacional de Taxonomía en su nombre. Además, como homenaje hacia ella, se instaló en Jammu Tawi un herbario con más de 25 000 especies.

Todos deberíamos homenajear a esta gran científica endulzando nuestros cafés con una cucharadita de azúcar de caña de la India, ya que esto es posible gracias a su investigación.

Fuente: www.mujeresconciencia.ccom