Exactamente hoy,  8 de Marzo de 2010, Día Internacional de la Mujer,  se cumplen 100 años del real decreto del rey Alfonso XIII que permite, por fin, el libre acceso a la Universidad de las mujeres en España. Han pasado cuatro lustros y, en la actualidad, más mujeres que hombres acceden a las universidades españolas. [Seguir leyendo]

Estremece pensar cuantos miles de obras de arte, de brillantes ideas o de descubrimientos geniales, fueron ahogados por el humo de los fogones sin tener oportunidad para desarrollarse o fueron acogidos con una sonrisa paternalista sin ser jamás tenidos en cuenta.

Porque la idea de que la mujer hasta nuestros días (y únicamente en nuestra avanzada sociedad), era un personaje predestinado a no ejercer otra función que la de esposa, madre amantísima, trabajadora rural o religiosa enclaustrada, es desgraciadamente cierta en un 99% de los casos.

El hecho está ahí, consolidado por la Historia, y no puede variar. Por eso la labor de los estudiosos del tema se reduce ahora a ir rescatando, del anónimo pajar de los siglos, esas brillantes agujas con nombre de mujer cuya memoria ha llegado hasta nosotros gracias a los libros.

Y, de cara a esta tarea, la Biblioteca Histórica de la Complutense tiene mucho que aportar. Porque las obras que guarda no son en la mayoría de los casos, fruto del capricho de poderosos en busca de lo más bello, ni de bibliófilos detrás de la rareza, sino que, por el contrario, son obras fundamentalmente prácticas, obras adquiridas expresamente para ser leídas y estudiadas, libros cuya vocación no era la de embellecer estanterías sino la de pasar de mano en mano para formar estudiantes en los saberes de cada momento. Así se puede afirmar que, si en los depósitos de una biblioteca universitaria aparece la firma de una mujer, es porque ésta supo superar todos los obstáculos de su tiempo y ganarse el derecho de ser estudiada como un creador o un científico más.

Así, acudiendo a nuestra base de datos Dioscórides, nos ha surgido al paso una mujer científica de enorme popularidad en el Renacimiento. Se llamaba Isabella Cortese, era química/alquimista  y su obra I secreti ("Los secretos", 1561) fue editada hasta 12 veces en Venecia, entre 1561 y 1677, y 3 en Alemania: Verborgen heimliche Wunderwerke in der Kunst und alquimia, Medicina Chyrurgia.  Hamburgo 1592, 1596 y Frankfurt 1596

Isabella Cortese publica su obra en un momento en el que comenzaba a popularizarse la figura de los "profesores de secretos" que manejaban y divulgaban la alquimia aplicada y experimental frente a las oscuras elucubraciones mágico-filosóficas del Medioevo.

 Las obras se llamaban libros de "Secretos"(1), eran voceadas por los vendedores en las plazas y mercados, con una clara vocación populista y, con ese título, prometían la ruptura del típico hermetismo de los alquimistas tradicionales para ofrecer, al fin, el resultado de tantos siglos de recóndita investigación. Los "secretos desvelados" en ellas eran variadísimos: desde recetas de cocina (esa "Alquimia" mayoritariamente femenina que ha perdurado hasta nuestros días) hasta algunas descripciones detalladas de variados procesos alquímicos y metalúrgicos.

De la vida de esta científica escritora, perteneciente a la aristocracia veneciana del Renacimiento, apenas se sabe más de lo que ella misma nos revela en el prólogo de la segunda parte de su obra en el que se dirige a su hermano, Archidiácono de Ragusa, y afirma que dedicó más de 30 años al estudio, viajando mucho por Europa oriental donde aprendió las artes de la Alquimia, y, da muestras de un criterio formado y personal, desde el que se permite criticar la autoridad de Geber, Arnoldo de Villanova o Raimundo Lulio, censurar el lenguaje oscurantista y participar en las discusiones sobre la naturaleza del alma, el equilibrio entre cuerpo y espiritu y la importancia de una investigación de los secretos de la naturaleza basada en la experiencia personal .

Su obra lleva el  título completo de: I secreti de la signora Isabella Cortese: ne'quali si contengono cose minerali, medicinali, arteficiose & alchimiche & molte de l'arte profumatoria, apparenti a ogni gran Signora : con altri bellissimi secreti aggiunti (Los secretos de Isabella Cortese, en los que se contienen cosas minerales, medicinales, artificiosas y alquímicas y otras muchas del arte de los perfumes de interés para toda gran señora con bellísimos secretos anexos) . Y está dividido en cuatro libros dedicados a temáticas distintas:

El primero lo forman 28 recetas "farmacéuticas," con remedios para las más distintas dolencias, totalmente al margen de las recopiladas en farmacopeas y tratados de medicina convencionales. Así encontramos  desde el aceite de escorpión contra la peste y otros males (Receta 4) hasta la cura del "mal francés"(recetas 18 y otras).

El segundo proporciona 75 fórmulas de lo que hoy podríamos llamar Química Industrial y los secretos técnicos consistían en descripciones detalladas de variados procesos alquímicos y metalúrgicos (incluyendo el ácido sulfúrico o aceite de vitriolo, el azufre y el mercurio filosofal).

El tercero informa desde como fabricar multitud de tintes para tejidos y pieles o, simplemente "hacerle una estrella en la frente a un caballo blanco" (receta 73) hasta como lavar un vestido de raso viejo (receta 30) o hacer "candelas de sebo que parezcan de cera" (55).

El cuarto libro, por último, está dedicado a la perfumería y a la cosmética: 221 fórmulas como la del "aceite para conservar la juventud" (receta 56) cremas para blanquear dientes (79) y manos (80), tintes para el pelo, jabones de olor, perfumes, etc.

La Biblioteca Histórica conserva dos ejemplares pertenecientes a las ediciones de 1565 y 1584 respectivamente y la más reciente está digitalizada, incluida en la base de datos  Dioscórides y accesible al estudioso en su totalidad:

Cortese, Isabella  I secreti... ne'quali si contengono cose minerali, medicinali, arteficiose & alchimiche & molte de l'arte profumatoria, appartenenti a ogni gran signora : con altri bellissimi secreti aggiunti...  Venetia : Iacomo Cornetti, 1584 ( BH MED 1392 ) [Acceso al texto completo]

Notas:

(1)"Durante la segunda mitad del siglo XVI Europa se vio inundada por una serie de tratados que decían revelar los "secretos de la naturaleza" a cualquiera que fuera capaz de leerlos. ...cientos y cientos de recetas inventadas por expertos experimentadores, capaces de resolver cualquier aspecto de la vida cotidiana....Lo que, en realidad, encontramos en estos libros son recetas, fórmulas y experimentos asociados con algún oficio o con la medicina. Los libros de secretos se convirtieron en los auténticos éxitos de ventas de la Edad Moderna, alcanzando algunos de ellos más de noventa ediciones en apenas un siglo.

El primer libro de secretos propiamente dicho son los Secreti del reverendo donno Alessio Piemontese, obra que se convirtió inmediatamente en un éxito de ventas. Alessio se transformó en un personaje popular a lo largo y ancho de toda Europa, gracias a las docenas de ediciones que se publicaron en todos los idiomas europeos. En total, se han contabilizado más de cien ediciones entre 1555 y 1699." (Primeras ediciones en castellano de los libros secretos de Alejo Piamontes :Mar Rey Bueno. Pecia Complutense. 2005. Año 2. Num. 2. pp. 26-34)

Bibliografía:

• Introduzione ai Secreti di Isabella Cortese / a cura di Massimo Marra . The Alchemy web site
• La mujer en la historia de la Química / Germán Cubillos Alonso. http://www.emagister.com
• Vendedores de Panaceas Alquímicas entre los siglos XVI y XVII / José Rodriguez Guerrero. Azogue, 2002-2007. Num. 5,. pp. 90-99
• Primeras ediciones en castellano de los libros secretos de Alejo Piamontes / por Mar Rey Bueno. Pecia Complutense. 2005. Año 2. Num. 2. pp. 26-34