Muchos libros de los fondos y colecciones históricas de la USB Colonia pertenecieron a particulares y/o instituciones antes de llegar a manos de la biblioteca. A menudo se han conservado registros de propiedad manuscritos, ex libris, sellos, supralibros y otros elementos. La investigación sobre procedencias se dedica a la exploración y desarrollo de estas procedencias (del latín provenire "provenir de"). La descodificación y documentación de los antiguos propietarios de los libros no sólo contribuye a la investigación sobre la propia historia de la biblioteca, sino que también abre un nuevo campo para el arte, la cultura, la ciencia, el derecho y la historia local.
La Biblioteca Universitaria y Municipal (USB) de Colonia se dedica a la investigación de procedencias, es decir, a la investigación sobre el origen y la historia de sus fondos y colecciones históricas.
El registro y la documentación sistemática de las procedencias permiten rastrear las transferencias de propiedad y de conocimientos. La USB Colonia ha desarrollado un procedimiento estructurado para el registro de procedencias. Esta información no sólo puede integrarse en el catálogo de la biblioteca, sino que también puede hacerse accesible al público como datos abiertos. En este portal se presta especial atención a la investigación sobre la procedencia nazi, que ayuda a identificar posesiones de libros adquiridas ilegalmente y, si es necesario, a restituirlas.
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