Los nombres que se utilizan para designar a las plantas de todo tipo, sobre todo cuando están latinizados, a veces nos parecen austeros u oscuros. Sin embargo, detrás de esos términos tan extraños se esconden a veces historias humanas. Así, cuando Nikolaus Joseph von Jacquin (1727-1817) bautizó la principal variedad de madera de caoba como «Swietenia mahagoni», lo hizo para expresar todo su agradecimiento hacia Gerard van Swieten (1700-1772).

Este eminente científico fue nombrado en Viena médico personal de la emperatriz María Teresa de Austria en 1747. En el ejercicio de este cargo, reformó profundamente los planes de estudios universitarios de medicina en la Universidad de Viena, introduciendo, por ejemplo, la medicina clínica o creando un laboratorio de química y un jardín botánico. Para dirigir este último, Gerard van Swieten recurrió a Nikolaus Joseph von Jacquin, botánico que residía entonces en Leiden. El interés que mostró por el estudio de las plantas llevó al emperador Francisco I a enviarlo al continente americano con el fin de recolectar plantas destinadas a adornar los jardines de Viena, pero también los de Schönbrunn, residencia de verano de la familia imperial. Así, en 1754, cruzó el océano Atlántico y pasó cinco años descubriendo los tesoros botánicos de las Antillas, Jamaica y Santo Domingo. A su regreso a Europa, Jacquin contribuyó a que los jardines austriacos se convirtieran en los más espléndidos de Europa.

Paralelamente a sus estudios sobre las plantas exóticas, el botánico se dedicó también a las del Viejo Continente. En este contexto, publicó entre 1797 y 1804 la obra titulada "Plantarum rariorum horti Cœsarei Schœnbrunnensis descriptiones et icones", que presenta las colecciones del palacio de Schönbrunn.

Los volúmenes se presentan en formato folio. Los textos y los grabados están claramente separados, ya que las breves introducciones en las que Jacquin presenta las plantas se encuentran al principio de cada volumen. A continuación, en una segunda parte, aparecen los grabados, fruto del trabajo de Franz Von Scheidel (1731-1801), quien colaboró en numerosas ocasiones con el botánico neerlandés.

Para determinar la técnica utilizada en la realización de los grabados, solo hay que observar los «huecos» que indican el uso de una plancha de cobre. Se trata, por tanto, de grabados al ácido y, más concretamente, al aguafuerte. El grabador incide una plancha de cobre previamente recubierta de barniz con una punta que se sujeta como un lápiz. A continuación, la plancha grabada se sumerge en un baño de ácido o de aguafuerte. El ácido corroe el cobre, que luego se limpia y se entinta. Por último, los grabados se han coloreado a mano con pintura al óleo.

Estas ilustraciones logran un buen equilibrio entre la difusión de la cultura y el conocimiento científicos y el interés estético. Pero, ¿qué es una ilustración botánica en sentido científico? ¿Qué elementos permiten determinar si un dibujo o un lienzo deben clasificarse en la categoría de la pintura floral o en la, más específica, de la ilustración botánica? La filotaxia (es decir, el estudio de la disposición de las hojas en el tallo), la presencia de raíces o de la inflorescencia (la disposición de las flores en el tallo de una planta) confieren un valor científico innegable a un simple dibujo de una planta. El ejemplo de la Draccena umbraculifera da fe de la precisión con la que el botánico Jacquin representaba las plantas. Por otra parte, con el fin de describir la planta en su totalidad, el dibujante se ha esmerado en curvar la hoja para que aparezca completa y, por lo tanto, sea más fácilmente identificable para el aficionado.

Para concluir, la obra de Nikolaus Joseph von Jacquin constituye una excelente síntesis de los conocimientos adquiridos en aquella época y pone de manifiesto la atención estética prestada a las representaciones. Su obra se sitúa, por tanto, en la encrucijada entre el arte y la ciencia.

Bibliografía:

Madriñán, Santiago. Nikolaus Joseph Jacquin's American plants: botanical expedition to the Caribbean (1754-1759) and the publication of the selectarum stirpium americanarum historia. Brill, 2013.

Nickelsen, Kärin. "Nikolaus Joseph Jacquin's American Plants: Botanical Expedition to the Caribbean (1754-1759) and the Publication of the." (2014): 643-644.