Catalina di Jacopo di Benincasa, conocida como Catalina de Siena nació en Siena (Italia) en 1347 como una de las hijas menores de una numerosísima familia. A los dieciséis años ingresó en la orden dominica y fue desarrollando su cultura gracias al contacto epistolar con teólogos y eruditos.

En esos últimos siglos de la Edad Media, en algunas regiones de Europa se estaba produciendo un giro en la concepción de la relación con Dios hacia una interpretación mística. La Iglesia y la autoridad papal eran cuestionadas por su corrupción y el poder político del pontífice disminuía. Este humanismo dentro del cristianismo defendía una relación más directa e individual con Dios, a la vez que abogaba por una mayor formación intelectual y religiosa del clero.

Catalina entroncó con estas corrientes y fue desarrollando su doctrina con ideas como la de la "celda interior", con la que defendía que una actitud de recogimiento permitía conocerse a uno mismo y así conocer a Dios. Otro punto crucial de su doctrina fue la acción política para la reforma de la Iglesia católica y de la figura femenina en ella. Defendía que las jerarquías cristianas debían despojarse de artificios que fomentasen la corrupción y abogaba por que las mujeres abandonasen la esfera privada para para desarrollar su religiosidad en el espacio público.

Como parte de su actividad pública en favor de la religión católica escribió cartas a destacados miembros de la jerarquía eclesiástica y de las repúblicas italianas. En esos momentos la sede papal se hallaba en Aviñón y distintas ciudades de Italia estaban inmersas en disputas. Catalina influyó con su autoridad moral como mediadora diplomática en varios de estos conflictos. Algunas de sus labores más reconocidas tienen que ver con su crucial relación con Gregorio XI. Con su influencia sobre él, contribuyó a impulsar el regreso del pontífice a la sede romana en 1377 tras 68 años. También intermedió en la llamada Guerra de los Ochos Santos, por la que una coalición de ciudades-estado lideradas por Florencia se enfrentó a los Estados Pontificios.

A la muerte de Gregorio XI, se produce el Cisma de Occidente, por el que durante 40 años la Iglesia católica quedó dividida entre dos obediencias, al papa de Roma y al papa de Aviñón. Es al inicio de este nuevo conflicto - en el que también intercede-cuando Catalina enferma y muere en Roma a la edad de 33 años.

Su extensa obra teológica estuvo presente en la Iglesia Católica que la sobrevivió e, incluso, se reconoce su influencia en la literatura italiana. Fue proclamada santa en el año 1461 y recibió los títulos de patrona de Italia en 1939 y de Europa en 1999. Además, desde 1970 es una de las pocas mujeres a las que se ha proclamado doctora de la Iglesia.

La obra de Santa Catalina dejó también su impronta en la Universidad Complutense desde su misma fundación como Colegio Mayor de San Ildefonso en 1499. El Cardenal Cisneros fue consciente desde un inicio de que era conveniente atraer a la ciudad universitaria a un ecosistema de profesionales del libro que pudieran nutrir a colegios y colegiales. Inicia entonces la adquisición de numerosas obras y en 1511, tres años después del inicio de las clases y una vez llegado a la villa el afamado impresor Guillén de Brocar, se establece en Alcalá
de Henares la primera imprenta permanente.

A la vez que Brocar preparaba la impresión de la Biblia Políglota, se encargaba de proporcionar a la comunidad universitaria y librera textos con los que estudiar y trabajar. En los primeros años de imprenta estable en Alcalá salen de su taller, por patrocinio del propio Cardenal, dos obras relacionadas con Santa Catalina. En 1511 se imprime La vida de la bien auentuerada sancta Caterina de Sena [BH FLL Res.1098(2)] -primera obra que incluirá el escudo del cardenal en la portada- y Obra de las epístolas y oraciones de la bien auenturada Virgen Sancta Catherina de Sena... [BH FLL Res.1098(1)] en 1512. De ambas aún se conservan ejemplares en la colección de Filología Reservado la Biblioteca Complutense.

La elección de las obras de Santa Catalina muestra el interés de Cisneros por la corriente del humanismo cristiano como eje docente en la nueva universidad, así como por difundir obras de tipo contemplativas. Algunos investigadores señalan incluso la especial predilección que el cardenal debía de tener hacia la santa, tanto como representante de ese humanismo contemplativo, cuanto como ejemplo de la figura de la mujer en la religión y en la educación. Unos puntos de vista que él mismo incluyó en su proyecto de Alcalá como "ciudad para el saber" a través de la fundación del colegio-convento femenino de San Juan de la Penitencia en 1509.

La Biblioteca Marqués de Valdecilla custodia también seis ejemplares  correspondientes a diferentes obras de Santa Catalina de Siena:

Libro della divina dottrina [latine] (1496) [BH INC FL-170]
Epistole. Orazioni scelte (1500) [BH INC D-1]
La vida de la bien auentuerada sancta Caterina de Sena [BH FLL Res.1098(2)]
Diálogos de Santa Catalina de Sena (1668) [FLL 14837]

Bibliografía destacada:
Biblioteca Histórica Marqués de Valdecilla (2015). V Centenario de la Biblia Políglota Complutense. La Universidad del Renacimiento y el Renacimiento de la Universidad.https://biblioteca.ucm.es/historica/pliglota

Trecccani. Enciclopedia Italiana. https://www.treccani.it/enciclopedia

Sandoval, A. d., & Hernández, M. G. (1888). Catalina de Siena y su tiempo: (páginas de la historia de Italia en el siglo XIV). Tipografía de Manuel G. Hernández. [FLL 53453].

Datos de la imagen:
Santa Catalina de Siena. Maíno, Fray Juan Bautista. ©Museo Nacional del Prado