Hace unos días recibimos una insólita petición en la Biblioteca Histórica. Un amable periodista de la cadena de televisión KBS (Korean Broadcasting System) solicitaba permiso para realizar un reportaje en nuestras instalaciones. El motivo de su interés era un libro escrito en el siglo XVI por Olaus Magnus, titulado Historia de Gentibus Septentrionalibus, en el que se dedican dos capítulos al arenque, su pesca y su comercialización. Les interesaba, también, obtener información sobre la importancia que los pescados en salazón -y en especial el arenque- tuvieron para el desarrollo de la Liga Hanseática en la Edad Media. Además de grabar imágenes del libro, solicitaban que un bibliotecario explicara las características de la obra y su autor, y mostrara los capítulos dedicados al pez en cuestión. ¿Con qué finalidad? Estaban preparando un programa especial sobre la pesca que se emitirá en Corea a partir de mayo de 2012, con el título de Super Fish, y que constará de cinco emisiones de una hora de duración cada una. [Seguir leyendo]

Olaus Magnus, el autor de la obra buscada, nació en octubre de 1490 en Skeninge (Suecia). Fue un escritor, cartógrafo y eclesiástico, pionero en trabajos históricos y antropológicos sobre el norte de Europa, hermano del también escritor Johannes Magnus, arzobispo de Uppsala. Se trasladó a vivir a Roma a raíz de la adhesión de Suecia a la Reforma protestante, en 1527, y participó en el Concilio de Trento, de 1545 a 1549. Murió en Roma y está enterrado en la basílica de San Pedro, junto a su hermano Johannes.

Su obra fundamental fue la Historia de gentibus septentrionalibus, escrita en latín y publicada por primera vez en 1555, en Roma. La Biblioteca Histórica posee la edición de 1562, impresa en Amberes por Jean Bellère. Consta de veintidós libros que tratan sobre la geografía, zoología, costumbres, economía, música, tradiciones y leyendas de los pueblos escandinavos y de la Europa nórdica. Describe tanto aspectos reales como fenómenos fabulosos, como son los hombres marinos, seres a modo de sirenas que suben a las naves por la noche y, cuando son capturados, producen tempestades con su  horrido planctu (h. 144); o los hombres-lobo que se reunen a beber cerveza durante la noche de Navidad (h. 150), hecho que -según nos aclara Olaus Magnus- diferencia a los licántropos de los lobos genuinos.

Una de las actividades descritas es la pesca, fuente de riqueza y de alimento para la población de los países del norte. Tanto el arenque como otros pescados en salazón producían grandes beneficios al fisco real, derivados de las licencias de pesca y los impuestos sobre el comercio. El autor narra cómo se congregaban mercaderes "procedentes de todas las naciones vecinas, para comprar esta clase de haleche por dinero o a trueque de otros artículos".

El libro está ilustrado con un gran número de grabados xilográficos, de factura sencilla e ingenua, que muestran con gran detalle los utensilios, animales y plantas, paisajes, personajes, escenas de la vida cotidiana y, en general, todos los aspectos que contribuyen a que el lector reciba una acertada impresión de estos territorios y sus habitantes. Constituyen un complemento imprescindible del texto.

El ejemplar de la Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense, encuadernado en pergamino, procede del Colegio Imperial de los jesuitas de Madrid, según consta en la nota manuscrita de la portada: "Es del oydor Espadero, dado a este Colegio y no se puede enagenar".  La nota se refiere a Alonso Martínez Espadero, oidor de la Chancillería de Valladolid y consejero del Consejo Real y Supremo de las Indias entre 1572 y 1598, que donó una nutrida colección de libros al Colegio Imperial.

¿Y la televisión coreana? Días después de la consulta, se presentó el equipo de rodaje al completo -cámara, sonido, iluminación...- en la Biblioteca Histórica y se realizó la grabación. Quedaron muy satisfechos del resultado y de la colaboración prestada por la biblioteca, y respondieron a nuestra pregunta acerca de cómo nos habían localizado. Era evidente: internet y la posibilidad de consultar las imágenes digitales del libro completo suponen la mejor forma de difusión de los fondos bibliográficos de una institución.