Francisco Hernández nació en La Puebla de Montalbán (Toledo) hacia 1517. Una vez finalizados los estudios de Medicina en la Universidad de Alcalá, su vida profesional transcurrió en los hospitales del Monasterio de Guadalupe, dónde se ocupó del jardín botánico, y de la Santa Cruz en Toledo. De allí se trasladó a la corte donde, en 1567, llegó a ser médico de Felipe II. Dos años más tarde, el rey le nombró protomédico general de las Indias con la misión -en palabras del propio Hernández- de "reunir la flora y componer la historia de las cosas naturales del Nuevo Mundo", un arduo cometido para un hombre que había superado con creces los cincuenta años de edad. [Seguir leyendo]

Debido al tiempo limitado de que se disponía -cinco años que se prorrogaron a seis- la expedición se centró casi exclusivamente en el territorio administrado desde el virreinato de Nueva España, recopilando una gran cantidad de información, no sólo acerca de la botánica medicinal sino también sobre la historia natural de este territorio, su entorno geográfico, su historia, su cultura y sus costumbres. El resultado se concretó en quince volúmenes escritos en latín en los que se describían más de tres mil plantas, unos quinientos animales y algunos minerales, acompañados de más de dos mil dibujos tomados del natural. Hernández quiso, también, que se hiciera una traducción al náhuatl y otra al castellano, que no llegó a completarse.

La originalidad más significativa de la obra consistió en la adopción de un criterio de clasificación botánico basado en la nomenclatura náhuatl. Hernández se dio cuenta de que esta lengua tenía un sistema muy elaborado para designar los elementos de la naturaleza, y que dicho sistema resultaba de gran utilidad a la hora de establecer una clasificación de las nuevas plantas.

Los originales que Hernández envió al rey -y que sirvieron para que el napolitano Nardo Antonio Recchi hiciera, a partir de 1580, un extracto manuscrito que años después, ya entrado el siglo XVII, serviría para publicar la obra del protomédico- fueron depositados en El Escorial, pero desgraciadamente se quemaron en el incendio que afectó a la biblioteca escurialense en 1671. Se conservaron, por el contrario, los borradores de la versión latina, que Hernández lego al rey a su muerte, en 1587, y que se confiaron a la custodia del Colegio Imperial de Madrid.

El presente manuscrito, redactado en castellano, fue estudiado en el siglo XIX por Anastasio Chinchilla, que escribió de él: "Voy a dar a conocer a mis lectores el manuscrito más estimable y de más mérito que se escribió en el siglo XVI. Ésta es la Materia Médica de la Nueva España que el autor trabajó con el mayor cuidado y celo, desconocida del comentador del Thesaurus plantarum (Rechii), de D. Gómez Ortega y de todos los bibliográficos [sic] e historiadores". Hasta el momento, su génesis no se ha podido precisar con certeza, aunque algunos autores sugieren que pudiera tratarse de una versión castellana del extracto que escribió Recchi a partir de los originales latinos de la obra de Hernández.

El volumen, con signatura BH MSS 624, se incorporó a los fondos de la Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense procedente de la Facultad de Medicina. Según afirma Miguel Colmeiro, perteneció al citado doctor Chinchilla, aunque no presenta ninguna marca de propiedad evidente en sus páginas o en su encuadernación a la holandesa. En la actualidad, su copia digital se puede consultar a texto completo a través del catálogo Cisne de la Biblioteca de la Universidad Complutense.

Bibliografía

• Chinchilla, Anastasio. Anales históricos de la medicina en general, y biográfico-bibliográfico de la española en particular. Valencia : Imprenta de D. José Mateu Cervera, 1841-1846
• Colmeiro, Miguel. La botánica y los botánicos de la Península Hispano-Lusitana. Madrid : Imprenta de M. Rivadeneyra, 1858
• Figueroa-Saavedra, Miguel. "La materia medicinal de la Nueva España: indagaciones sobre su origen e historia". En: Revista Española de Antropología Americana.  nº 33, 2003, págs. 133-155. Madrid : Universidad Complutense, 2003
• López Piñero, José María; Pardo Tomás, José. La influencia de Francisco Hernández (1515-1587) en la constitución de la botánica y la materia médica modernas. Valencia: Instituto de Estudios Documentales e Históricos sobre la Ciencia, 1996.